Efectos secundarios de la inmunoterapia

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 05/2022

La inmunoterapia es un tipo de tratamiento para el cáncer. Utiliza sustancias producidas por el cuerpo o en un laboratorio para mejorar el sistema inmunitario y ayudar al cuerpo a encontrar y destruir las células cancerosas.

Este artículo lo ayudará a comprender los posibles efectos secundarios de diferentes tipos de inmunoterapia, incluidos los inhibidores de los puntos de control inmunitario y la terapia de células T con receptores quiméricos de antígenos (CAR).

Los efectos secundarios pueden aparecer como signos o síntomas. Los signos son cambios que se pueden medir, como la presión arterial o la temperatura corporal. Los síntomas son cambios que puede sentir en el cuerpo.

Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la inmunoterapia y cómo funciona.

¿Por qué la inmunoterapia provoca efectos secundarios?

La inmunoterapia trata muchos tipos de cáncer de forma eficaz. Al igual que otros tratamientos contra el cáncer, son medicamentos potentes que pueden causar cambios en el cuerpo o en cómo se siente, denominados efectos secundarios. Estos efectos secundarios son diferentes para cada persona. Dependen del tipo específico de inmunoterapia que reciba, el tipo de cáncer que tenga, su ubicación, su salud general y otros factores.

La inmunoterapia también puede hacer que el sistema inmunitario ataque células sanas. Esto puede causar efectos secundarios, también llamados “efectos adversos relacionados con el sistema inmunitario”. Estos pueden ocurrir en cualquier momento durante el tratamiento o a veces incluso después de interrumpir la inmunoterapia.

Los distintos tipos de inmunoterapia provocan diferentes efectos secundarios. Es por eso que es importante hablar con su médico sobre el tipo de inmunoterapia utilizada para su cáncer, los objetivos del tratamiento, los posibles efectos secundarios de su inmunoterapia y los signos y síntomas a los que debe estar atento.

¿Hay maneras de prevenir o tratar los efectos secundarios de la inmunoterapia?

Su equipo de atención médica puede ayudarle a prevenir o aliviar muchos efectos secundarios. Prevenir y tratar los efectos secundarios es una parte importante del tratamiento general contra el cáncer. Se denomina cuidados paliativos o tratamiento de apoyo.

Antes de que comience la inmunoterapia, pregúntele a su equipo de atención médica qué efectos secundarios son probables. Durante el tratamiento, infórmeles lo antes posible sobre cualquier problema de salud nuevo o que empeore. Esto incluye problemas de salud que puede no considerar graves o causados por la inmunoterapia. Es más fácil para su equipo de atención médica tratar eficazmente un efecto secundario cuando el problema aparece por primera vez. Saber qué hay que vigilar y realizar un reconocimiento temprano de los síntomas es importante. Su médico puede recomendarle detener la inmunoterapia o tratar los efectos secundarios para evitar que se agraven.

Los efectos secundarios de la inmunoterapia pueden ser leves, moderados o incluso potencialmente mortales. Los médicos califican los efectos secundarios en una escala del 1 al 4, en la que 1 es leve y 4 es la más grave. La manera en que su médico trate sus efectos secundarios dependerá de cuán graves sean.

Efectos secundarios leves. En el caso de efectos secundarios leves, es probable que su tratamiento continúe y se lo monitoreará para detectar cambios en sus síntomas.

Efectos secundarios moderados a graves. Su médico puede detener el tratamiento y puede recetarle un tipo de medicamento llamado corticosteroide (como prednisona u otros) para calmar el sistema inmunitario. A veces, otros medicamentos también pueden administrarse después de un corticosteroide. Si los efectos secundarios se alivian, es posible que su médico intente iniciar la inmunoterapia nuevamente o ajustar su plan de tratamiento, especialmente si se le administró una combinación de medicamentos. Si los efectos secundarios no desaparecen o empeoran, es posible que su médico decida interrumpir el tratamiento con inmunoterapia.

Si un efecto secundario se torna grave, es posible que necesite recibir atención médica en un lugar que no esté familiarizado con su tratamiento contra el cáncer. Por ejemplo, es posible que deba ir a una sala de emergencias. Asegúrese de informarle al equipo de atención médica que está recibiendo inmunoterapia. Si es posible, proporcione el nombre del fármaco, de su oncólogo y del centro de cáncer donde recibe la inmunoterapia. Conserve esta información en su billetera o teléfono en caso de que la necesite rápidamente. Descargue e imprima la tarjeta plegable de billetera de Cancer.Net (en inglés) para organizar esta información. También puede descargar la aplicación móvil de Cancer.Net para llevar un registro de esta información.

Los efectos secundarios más frecuentes dependen del tipo de inmunoterapia que esté recibiendo. Este artículo describirá los efectos secundarios frecuentes causados por:

Informe siempre a su equipo de atención oncológica cuando experimente un problema médico nuevo o que empeore durante la inmunoterapia, incluso si esos síntomas no se enumeran a continuación.

¿Cuáles son los efectos secundarios más frecuentes de los inhibidores de los puntos de control inmunitario?

Los inhibidores de los puntos de control inmunitario son tratamientos de inmunoterapia que evitan que las células cancerosas bloqueen el sistema inmunitario. Los puntos de control frecuentes que afectan estos inhibidores son los puntos de control PD-1/PD-L1 y CTLA-4. Algunos ejemplos de inhibidores de puntos de control inmunitarios incluyen:

  • Atezolizumab (Tecentriq)

  • Avelumab (Bavencio)

  • Cemiplimab (Libtayo)

  • Dostarlimab (Jemperli)

  • Durvalumab (Imfinzi)

  • Ipilimumab (Yervoy)

  • Nivolumab (Opdivo)

  • Pembrolizumab (Keytruda)

Los efectos secundarios de los inhibidores de puntos de control inmunitario generalmente son causados por el sistema inmunitario, que ataca partes normales del cuerpo, además de las células cancerosas. Este es un proceso llamado inflamación. Los efectos secundarios de los inhibidores de puntos de control inmunitario pueden afectar las siguientes partes del cuerpo.

Piel. Los problemas cutáneos, como erupción y picazón, son más frecuentes en personas con melanoma y cáncer de pulmón de células no pequeñas, pero las personas con cualquier tipo de cáncer pueden desarrollar problemas cutáneos relacionados con el tratamiento con un inhibidor del punto de control inmunitario.

Tracto gastrointestinal (GI). Los problemas del tracto GI, también llamados tracto digestivo, son algunos de los efectos secundarios más frecuentes relacionados con los inhibidores de puntos de control inmunitario. Estos incluyen inflamación del colon, que se denomina colitis, que resulta con mayor frecuencia en diarrea. Los efectos secundarios menos frecuentes incluyen problemas para tragar, náuseas y vómitos, y dolor en la parte superior del abdomen.

Músculos y esqueleto. Pueden ocurrir problemas en los músculos, las articulaciones y los huesos en personas que reciben inhibidores de puntos de control inmunitario. Esto puede provocar dolor artrítico, inflamación de las articulaciones y calambres musculares.

Riñones. El daño a los riñones o la insuficiencia renal es poco frecuente, pero a veces ocurre en personas que reciben un inhibidor del punto de control inmunitario. Esto suele ser observado por primera vez por su proveedor de atención médica cuando revisa los resultados de laboratorio de los análisis de sangre/orina.

Nervios. Los inhibidores de puntos de control inmunitario pueden causar efectos secundarios en el sistema nervioso que afectan el cerebro, los sentidos o incluso los movimientos. Puede haber dolor y cambios en la sensación llamados neuropatía. Estos son efectos secundarios poco frecuentes, pero posiblemente graves.

Sangre. La inmunoterapia puede causar una disminución de los recuentos sanguíneos (en inglés), lo que puede provocar sangrado, anemia y otros problemas.

Pulmones. Los inhibidores de puntos de control inmunitario pueden causar neumonitis, que es la inflamación de los pulmones que puede causar tos o dificultad para respirar. La neumonitis es poco frecuente, pero puede ser grave.

Sistema endocrino. El sistema endocrino controla las hormonas que ayudan al cuerpo a regular muchas funciones importantes, como la presión arterial, la energía y la capacidad de responder a situaciones de estrés como infecciones y lesiones. La glándula tiroides es una parte importante del sistema endocrino. Puede desencadenarse para que se vuelva más o menos productivo con el tratamiento con inhibidores del punto de control inmunitario. Existen casos poco frecuentes en los que las personas pueden desarrollar un tipo de diabetes debido al efecto de los inhibidores de puntos de control inmunitarios en el páncreas, denominado diabetes asociada a inhibidores de puntos de control, que es similar a la diabetes tipo 1. La glándula suprarrenal es otra parte del sistema endocrino. Los inhibidores de puntos de control inmunitario pueden causar insuficiencia suprarrenal, en la que las glándulas suprarrenales dejan de producir hormonas normales para mantener el azúcar en sangre y regular los electrolitos. Los tratamientos para trastornos endocrinos de los órganos anteriores generalmente implican el reemplazo de la hormona baja (hormona tiroidea, insulina u hormonas suprarrenales como los mineralocorticoides).

Corazón y vasos sanguíneos. La inmunoterapia puede afectar el corazón y los vasos sanguíneos. Estos efectos secundarios son raros, pero a menudo son muy graves y pueden ser potencialmente mortales.

Ojos. El tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunitario puede causar inflamación de los tejidos de los ojos. Estos efectos secundarios son poco frecuentes en general, pero pueden ser más frecuentes entre las personas que reciben una combinación de inhibidores de puntos de control inmunitario.

Órganos reproductivos. La inmunoterapia puede afectar la fertilidad, que es la capacidad de concebir un hijo. Los pacientes en edad reproductiva deben tomar medidas para evitar la concepción durante el tratamiento y durante al menos 5 meses después de que finalice el tratamiento; hable con su médico para obtener orientación específica para usted.

Reacciones durante la infusión. Cuando se administra un fármaco de inmunoterapia a través de una vena, se denomina infusión. Las personas que reciben inhibidores del punto de control inmunitario generalmente no tienen una reacción cuando se administra la infusión. Si se produce una reacción a la infusión, los síntomas suelen ser leves y desaparecen por sí solos. Es posible que ocasionalmente haya casos más graves que requieran ajustar la velocidad de la infusión, administrar medicamentos para el dolor u otros síntomas, o detener el tratamiento.

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¿Cuáles son los efectos secundarios más frecuentes del tratamiento con células T CAR?

La terapia con células T CAR es un tipo de inmunoterapia que regresa las células inmunitarias ajustadas al cuerpo para encontrar y destruir células cancerosas. Algunos ejemplos de terapia con células T CAR incluyen:

  • Ciloleucel axicabtagen (Yescarta)

  • Brexucabtagene autoleucel (Tecartus)

  • Idecabtagén vicleucel (Abecma)

  • Lisocabtagene maraleucel (Breyanzi)

  • Tisagenlecleucel (Kimriah)

Los efectos secundarios más frecuentes relacionados con la terapia con células T CAR se describen a continuación y son el resultado de cambios en el sistema inmunitario que comúnmente involucran más de 1 parte del cuerpo.

Síndrome de liberación de citocinas (SLC). Las células T CAR liberan proteínas llamadas citocinas en la sangre. Este proceso puede hacer que el sistema inmunitario se sobrecargue, lo que lleva a un síndrome llamado síndrome de liberación de citocinas o SLC. Puede aparecer entre 2 y 21 días después del inicio del tratamiento. Algunos casos pueden ser graves y causar problemas con muchos órganos del cuerpo, lo que requiere tratamiento médico. Se puede administrar un medicamento llamado tocilizumab (Actemra) y un esteroide. Los síntomas del SLC incluyen:

  • Fiebre

  • Frecuencia cardíaca rápida

  • Náuseas

  • Dolor de cabeza

  • Erupción cutánea

  • Falta de aliento

  • Presión arterial baja

Si está recibiendo terapia con células T CAR y experimenta los síntomas del SLC, comuníquese con su equipo de atención médica de inmediato.

Síndrome de neurotoxicidad asociada a células efectoras inmunitarias (ICANS, por sus siglas en inglés). El ICANS es un síndrome que afecta el sistema nervioso de una persona. Es el segundo efecto secundario más frecuente del tratamiento con células T CAR. El ICANS pueden causar muchos síntomas, incluidos:

  • Confusión

  • Cambios conductuales

  • Incapacidad para hablar o comprender el habla, lo que se denomina afasia.

  • Problemas de atención, pensamiento y memoria

  • Debilidad muscular

  • Espasmos y contracciones musculares

  • Dolor de cabeza

  • Convulsiones

El tratamiento para el ICANS incluye corticoesteroides y atención complementaria.

Infecciones. Las infecciones son frecuentes después de la terapia con células T CAR. Ocurren con más frecuencia poco después de la infusión porque las células inmunitarias que combaten las infecciones pueden debilitarse. Los síntomas de infección incluyen fiebre, náuseas, fatiga, dolor de cabeza, debilidad y una sensación general de molestia.

Supresión de la médula ósea. La terapia con células T CAR puede disminuir la función de la médula ósea, la fábrica del cuerpo para las células sanguíneas. Esto puede disminuir la cantidad de células producidas y liberadas por la médula ósea, lo que provoca anemia, trombocitopenia, leucopenia y neutropenia.

Linfohistiocitosis hemofagocítica (LHH). En la LHH, las células inmunitarias llamadas histiocitos y glóbulos blancos se acumulan en la piel, el bazo y el hígado, y destruyen otras células sanguíneas. Este es un efecto secundario poco frecuente de la terapia con células T CAR. Los signos y síntomas son muy similares a los de las infecciones (ver arriba).

Aplasia de células B. Las células B, también llamadas linfocitos B, son células inmunitarias del cuerpo. A veces, las células T CAR atacan a las células B sanas, lo que resulta en una cantidad baja de células B en el cuerpo. Cuando esto sucede, se denomina aplasia de células B. Esto aumenta el riesgo de infecciones (ver arriba).

Coagulación intravascular diseminada (CID). La terapia con células T CAR puede afectar las proteínas de la sangre que controlan el grosor y la delgadez de la sangre. Esto puede provocar sangrado y/o problemas de coagulación y puede ser grave.

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¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de otros tipos de inmunoterapia?

A continuación encontrará una lista de algunos de los signos y síntomas más frecuentes que pueden afectar a alguien que recibe inmunoterapia. Esta no es una lista completa. Hable con su médico sobre lo que debe observar según los medicamentos específicos que le receten.

Muchos efectos secundarios y sus síntomas relacionados desaparecerán por sí solos o pueden tratarse de manera eficaz con el tiempo. Sin embargo, hay algunos que pueden ser muy graves y necesitan atención médica de inmediato. Consulte a su equipo de atención médica acerca de cuáles efectos secundarios puede esperar y de cómo se manejarán.

  • Tos

  • Problemas respiratorios

  • Sangre en orina u orina oscura

  • Dolor, hinchazón o debilidad en los músculos o las articulaciones

  • Rigidez de cuello

  • Ganglios linfáticos inflamados

  • Diarrea

  • Estreñimiento

  • Dolor

  • Hígado o bazo agrandados

  • Sangrado o aparición de hematomas con facilidad

  • Mayor sudoración

  • Sensación de desmayo o desvanecimiento

  • Dolores de cabeza

  • Confusión

  • Dificultad para concentrarse

  • Erupción, picazón y ampollas

  • Piel u ojos amarillos, llamado ictericia

  • Entumecimiento u hormigueo

  • Manos y pies fríos

  • Dificultad para caminar

  • Convulsiones

  • Frecuencia cardíaca rápida

  • Mayor sensibilidad a la luz

  • Aumento o pérdida de peso

  • Cambios en los ojos, como sequedad o enrojecimiento

  • Cambios de la visión, por ejemplo, visión borrosa o visión doble

  • Pérdida de cabello o crecimiento de cabello adicional

  • Inflamación

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Enfrentando los efectos secundarios de la inmunoterapia

Las experiencias de cada persona con la inmunoterapia son diferentes. Los efectos secundarios varían de una persona a otra, incluso cuando se les administra el mismo tipo de tratamiento. Antes del tratamiento, pregunte a su equipo de atención de la salud cuáles son los posibles efectos secundarios físicos que se producen y a qué debe prestar atención. También puede experimentar efectos secundarios emocionales. Es importante buscar apoyo de salud mental para ayudar con la ansiedad y el estrés.

Pregunte a su equipo de atención médica sobre formas de cuidarse durante y después del período de tratamiento, lo que incluye descansar lo suficiente, comer bien y mantenerse hidratado.

Continúe hablando con el equipo de atención médica durante y después del tratamiento. Informe siempre a su equipo de atención médica cuando los efectos secundarios aparezcan por primera vez, empeoren o continúen. Eso le permitirá a su equipo de atención médica ayudarlo a sentirse mejor lo más rápido posible.

¿Qué atención se necesita después de que finaliza la inmunoterapia?

Es importante continuar recibiendo atención para los efectos secundarios después de que finalice la inmunoterapia. Muchos efectos secundarios desaparecerán cuando termine el tratamiento. Sin embargo, algunos efectos pueden continuar después del período de tratamiento. Otros efectos pueden aparecer meses o años más tarde. Su equipo de atención médica puede ayudarlo a controlar los efectos secundarios tardíos o a largo plazo.

Trabaje con su médico para crear un plan de atención de sobrevivencia (en inglés) después de finalizar el tratamiento con inmunoterapia. Esta es una herramienta importante para ayudarlo a detectar efectos secundarios nuevos o que empeoren en el futuro.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Considere hacerle estas preguntas a su equipo de atención médica si se recomienda la inmunoterapia como parte de su plan de tratamiento contra el cáncer.

  • ¿Qué efectos secundarios puedo esperar del tipo de inmunoterapia que me recomienda? ¿Cuándo es probable que comiencen?

  • ¿Cómo pueden controlarse estos efectos secundarios?

  • ¿A quién debo informar cuando aparece o empeora un efecto secundario?

  • ¿Hay efectos secundarios específicos que debería informar de inmediato al equipo de atención médica?

  • ¿Cuál es la mejor manera de comunicarse con mi equipo de atención médica sobre los efectos secundarios? ¿Qué sucede después del horario laboral o durante los fines de semana?

  • ¿Cuáles son los posibles efectos a largo plazo de este tipo de immunoterapia?

  • ¿Este tratamiento podría afectar mi fertilidad? ¿Debo hablar con un especialista en fertilidad antes del comienzo del tratamiento?

  • ¿Este tratamiento podría afectar mi vida sexual? ¿Debo tomar medidas para prevenir la concepción durante y después de mi tratamiento?

La información de este artículo se basa en las recomendaciones de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica) sobre el manejo de los efectos secundarios relacionados con el tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunitario y la terapia con células T CAR. Tenga en cuenta que estos enlaces lo llevan a un sitio web diferente en inglés de la American Society of Clinical Oncology.

Recursos relacionados

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Cómo es recibir inmunoterapia para tratar el cáncer (en inglés)

¿Cómo funciona el tratamiento con células T CAR en el tratamiento del cáncer?

Tratamiento agnóstico de tumor contra el cáncer: perspectiva de un experto

Más información

Instituto Nacional de Cáncer: Inmunoterapia para tratar el cáncer

Red Nacional Integral sobre el Cáncer: Entendiendo los efectos secundarios de la inmunoterapia (PDF; en inglés)