Estadios del cáncer

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 04/2021

La estadificación es una forma de describir un cáncer. El estadio del cáncer le indica dónde se encuentra y su tamaño, hasta dónde creció en los tejidos adyacentes y si se diseminó a los ganglios linfáticos adyacentes o a otras partes del cuerpo. Antes de iniciar cualquier tratamiento contra el cáncer, los médicos pueden usar exámenes físicos, exploraciones por imágenes y otras pruebas para determinar el estadio del cáncer. Es posible que la estadificación no se complete hasta que hayan finalizado todas estas pruebas.

¿Por qué es importante conocer el estadio del cáncer?

La estadificación ayuda a su médico a planificar el mejor tratamiento. Esto puede incluir elegir un tipo de cirugía y si se debe utilizar quimioterapia o radioterapia, o no. Conocer el estadio del cáncer le permite a todo su equipo de atención de la salud hablar sobre su diagnóstico de la misma manera.

Los médicos también pueden usar la estadificación para lo siguiente:

  • Comprender la probabilidad de que el cáncer regrese o se disemine después del tratamiento original.

  • Ayudar a predecir el pronóstico, que es la probabilidad de recuperación.

  • Ayudar a determinar qué ensayos clínicos sobre el cáncer pueden estar disponibles para usted.

  • Determinar qué tan bien actuó un tratamiento.

  • Comparar qué tan bien actúan los nuevos tratamientos entre grupos grandes de personas con el mismo diagnóstico.

¿Cuándo se realiza la estadificación del cáncer?

La estadificación de un cáncer se puede realizar en diferentes momentos de la atención médica de una persona. A continuación, se ofrece información sobre cuándo y cómo se realiza la estadificación. Observará que estas descripciones se refieren a la “categoría TNM”. Esto se refiere al sistema TNM de estadificación del cáncer, que se explica con más detalle en este artículo.

Estadificación clínica. La estadificación clínica es la estadificación que se realiza antes de que comience cualquier tratamiento. Su médico utiliza la información de los exámenes físicos, sus antecedentes médicos y cualquier radiografía, imagen, exploración o prueba de diagnóstico a la que se haya sometido. También utilizará los resultados de cualquier biopsia que se haya realizado del cáncer, de los ganglios linfáticos o de otro tejido. La estadificación clínica les ayuda a usted y a su médico a planificar los pasos iniciales de su tratamiento. La estadificación clínica se indica con una “c” minúscula antes de la categoría TNM.

Estadificación patológica. La estadificación patológica se basa en la misma información que la estadificación clínica y le suma cualquier información nueva que se obtenga durante la cirugía, si la cirugía fue el primer tratamiento contra el cáncer. La estadificación patológica se indica con una “p” minúscula antes de la categoría TNM.

Estadificación posterapéutica. La estadificación posterapéutica se utiliza en los casos en los que la cirugía no es el primer tratamiento, sino que se administran otros tratamientos antes de esta. Estos tratamientos pueden incluir radioterapia o tratamientos farmacológicos como quimioterapia, inmunoterapia o terapia hormonal. Estos tratamientos pueden utilizarse antes de la cirugía para reducir el tumor y facilitar la cirugía. También puede ayudar a los médicos a conocer qué tan bien funcionan los tratamientos contra el cáncer para planificar el tratamiento posterior. La estadificación posterapéutica se indica con una “y” antes de la clasificación TNM.

Cuando los médicos determinan el estadio del cáncer utilizando el sistema TNM (véase a continuación), todo cáncer debe estadificarse con la estadificación clínica. Después de la cirugía o de los tratamientos iniciales antes de la cirugía, también se deben utilizar la estadificación patológica y la estadificación posterapéutica. La estadificación clínica es muy importante para ayudar a planificar el tratamiento inicial, pero la estadificación patológica o la estadificación posterapéutica proporcionan más información. Esto puede ayudar a su equipo de atención de la salud a comprender su pronóstico.

¿Qué es el sistema TNM de estadificación del cáncer?

Los médicos utilizan el sistema TNM de estadificación para la mayoría de los tipos de cáncer. El sistema TNM utiliza letras y números para describir el tumor (T), los ganglios linfáticos (nodes, N), y si el cáncer se ha diseminado o tiene metástasis (M). Cada letra y número le informa algo sobre el cáncer. Las definiciones específicas para cada categoría son diferentes para cada tipo de cáncer que se estadifica mediante este sistema. Obtenga más información específica sobre la estadificación para cada tipo de cáncer.

Tumor (T): La letra T y el número que le sigue describen el tumor respondiendo a estas preguntas:

  • ¿Qué tan grande es el tumor primario?

  • ¿Entra en otros tejidos u órganos de la misma zona?

  • ¿Dónde está ubicado?

La letra T va seguida de una letra, un número o una combinación de letras. Esto proporciona información adicional sobre el tumor. Las diferentes letras y números que pueden verse incluyen las siguientes:

  • TX significa que no hay información sobre el tumor o que no se puede medir.

  • T0 significa que no hay evidencia de un tumor.

  • Tis se refiere a un tumor “in situ”. Esto significa que el tumor solo se encuentra en las células donde comenzó. No se diseminó a ningún tejido circundante.

  • T1-T4 describe el tamaño y la ubicación del tumor, en una escala de 1 a 4. Un tumor más grande o un tumor que haya crecido más profundamente en el tejido adyacente obtendrá un número más alto.

En algunos tipos de cáncer, el estadio T se puede dividir en subcategorías para brindar incluso más detalles. Esto se indica con una letra minúscula, como “a” o “b”; por ejemplo, “T2b”. El significado de estas letras depende del tipo de cáncer. También se puede utilizar una “m” minúscula para mostrar que hay múltiples tumores.

Ganglio (Node, N):
La letra N y el número que le sigue describen si el cáncer afectó a los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son órganos pequeños con forma de guisante que ayudan a combatir las infecciones. Son un punto frecuente en el que el cáncer se disemina por primera vez. Esta parte del sistema de estadificación responde a estas preguntas:

  • ¿Se ha diseminado el tumor a los ganglios linfáticos?

  • En caso afirmativo, ¿a qué ganglios linfáticos y a cuántos?

Los ganglios linfáticos cercanos al sitio donde se originó el cáncer se llaman ganglios linfáticos regionales. Los ganglios linfáticos ubicados en otras partes del cuerpo se denominan ganglios linfáticos distantes. La categoría N solo se refiere a los ganglios linfáticos cercanos al cáncer (ganglios linfáticos regionales). Los ganglios linfáticos distantes que se encuentran en cualquier otro lugar del cuerpo se incluyen en la categoría “M” (véase a continuación).

Después de la letra N, habrá un número de 0 (cero) a 3. N0 significa que no hay ganglios linfáticos con cáncer. La mayoría de las veces, cuantos más ganglios linfáticos tengan cáncer, más alto será el número. Pero en el caso de algunos tumores, la ubicación de los ganglios linfáticos con cáncer puede determinar la categoría “N”.

Metástasis (M): La letra M y el número que le sigue describen si el cáncer se diseminó. Esto responde a las siguientes preguntas:

  • ¿Se ha diseminado el cáncer a otras partes del cuerpo?

  • De ser así, ¿a dónde y en qué medida?

Si el cáncer no se diseminó, el estadio es M0. Si el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, el estadio es M1.

¿Qué otros factores se utilizan en la estadificación del cáncer?

En algunos tipos de cáncer, se pueden incluir factores distintos de las categorías TNM en el estadio del cáncer. Estos pueden incluir los siguientes:

Grado. El grado describe qué tan parecidas son las células cancerosas a las células sanas. Un patólogo examinará las células cancerosas con un microscopio. Un patólogo es un médico que se especializa en evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. Comparará el tejido canceroso con el tejido sano. El tejido sano suele contener muchos tipos de células agrupadas.

Si el cáncer se parece al tejido sano y contiene diferentes agrupaciones de células, se denomina tumor diferenciado o de bajo grado. Si el cáncer luce muy diferente al tejido sano, se le denomina tumor poco diferenciado o de alto grado. El grado del cáncer puede ayudar a predecir qué tan rápido se diseminará.

El patólogo registra el grado del cáncer usando la letra “G” con un número del 1 al 3, en la mayoría de los cánceres, y del 1 al 4 en algunos casos. En general, mientras más bajo es el grado del tumor, mejor es el pronóstico. Los diferentes tipos de cáncer tienen diferentes métodos de asignación de grado del cáncer.

Biomarcadores. Los biomarcadores, también llamados marcadores tumorales, son sustancias que se encuentran en niveles superiores a los normales en el propio cáncer, o en la sangre, la orina o los tejidos de algunas personas con cáncer. Los biomarcadores pueden ayudar a averiguar la probabilidad de que algunos tipos de cáncer se diseminen. También pueden ayudar a los médicos a elegir el mejor tratamiento. En el caso de algunos tipos de cáncer, determinados marcadores tumorales pueden ser más útiles para la estadificación que para la planificación del tratamiento. Obtenga más información sobre las pruebas de biomarcadores.

Genética de los tumores. Los investigadores han hallado maneras de averiguar qué genes están involucrados en muchos tipos de cáncer. Estos genes pueden ayudar a predecir si un tipo específico de cáncer se diseminará o qué tratamientos funcionarán mejor. Esta información puede ayudar a que los médicos dirijan el tratamiento al cáncer de cada persona. Obtenga más información sobre las terapias personalizadas y dirigidas.

¿Qué es la agrupación de los estadios del cáncer?

La información recopilada para determinar el estadio TNM se utiliza para definir un estadio del cáncer específico para usted. La mayoría de los tipos de cáncer tienen cuatro estadios: del estadio I (1) al IV (4). Algunos tipos de cáncer también tienen estadio 0 (cero). A continuación, se presenta una descripción general de los grupos de estadios del cáncer. (Consulte la guía de tipos específicos de cáncer para obtener detalles sobre su sistema de estadificación detallado).

  • Estadio 0. Este estadio describe el cáncer in situ. “In situ” significa “en el lugar”. Los cánceres de estadio 0 aún se ubican en el lugar en el que se iniciaron. No se diseminaron a los tejidos adyacentes. Este estadio del cáncer suele ser curable. Por lo general, se puede extirpar todo el tumor con una cirugía.

  • Estadio I. Por lo general, este estadio es un cáncer que no ha crecido profundamente en los tejidos adyacentes. Además, no se ha diseminado a los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo. A menudo se le denomina cáncer en estadio temprano.

  • Estadio II y Estadio III. En general, estos 2 estadios son cánceres que han crecido más profundamente en los tejidos adyacentes. También es posible que se hayan diseminado a los ganglios linfáticos, pero no a otras partes del cuerpo.

  • Estadio IV. Este estadio significa que el cáncer se ha diseminado a otros órganos o partes del cuerpo. También se le puede denominar cáncer avanzado o metastásico.

¿Qué es la reestadificación del cáncer?

El estadio de un cáncer determinado en el momento del diagnóstico y de los tratamientos iniciales no cambia. Esto es así para que los médicos puedan comprender el progreso médico de una persona, ayudar a comprender el pronóstico y conocer cómo afecta el tratamiento a muchas personas.

Sin embargo, si el cáncer reaparece o se disemina, se puede reestadificar. Esto se describe con una “r” minúscula. Por ejemplo, rN1 es la reestadificación de los ganglios linfáticos. Por lo general, se volverán a realizar algunas de las mismas pruebas que se realizaron cuando el cáncer se diagnosticó por primera vez. Después de esto, el médico puede asignarle al cáncer una reestadificación o un “estadio r”.

¿Qué otros sistemas de estadificación existen?

La estadificación TNM se usa principalmente para describir tipos de cáncer que forman tumores sólidos, tales como los cánceres de mama, colon y pulmón. Los médicos usan otros sistemas de estadificación para clasificar otros tipos de cáncer, tales como los siguientes:

  • Tumores del sistema nervioso central (tumores de cerebro). Por lo general, los tumores de cerebro cancerosos no se diseminan fuera del cerebro y la médula espinal. Por lo tanto, solo se aplica la descripción “T” del sistema TNM. No existe un sistema único de estadificación para los tumores del sistema nervioso central. Obtenga más información sobre la estadificación de tumores de cerebro y factores de pronóstico (en inglés).

  • Cánceres infantiles. El sistema TNM no incluye cánceres infantiles. Los médicos estadifican la mayoría de los cánceres infantiles utilizando sistemas específicos para ese cáncer.

  • Cánceres en la sangre. El sistema TNM no describe los cánceres en la sangre, como la leucemia, el linfoma o el mieloma múltiple. Esto se debe a que normalmente no forman tumores sólidos. Cada tipo de cáncer en la sangre tiene un sistema de estadificación único.

Preguntas para hacerle al equipo de atención de la salud

  • ¿Qué pruebas tendré que realizarme para determinar el estadio de mi cáncer?

  • ¿En qué estadio se encuentra el cáncer que padezco? ¿Qué significa esto?

  • ¿Cómo determinó el estadio del cáncer?

  • ¿Cuál es el grado del cáncer?

  • ¿El tumor tiene alguna mutación genética?

  • ¿Se utilizan biomarcadores para determinar el estadio de mi cáncer o para definir mi tratamiento? Si es así, ¿cuáles son esos biomarcadores, cuáles son los resultados y qué significa?

  • ¿Qué implican el estadio, el grado y la prueba de biomarcadores en mi plan de tratamiento o mi pronóstico?

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