¿Qué es la metástasis?

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 07/2022

Metástasis significa que el cáncer se ha diseminado a una parte del cuerpo distinta de donde comenzó. Cuando esto sucede, los médicos dicen que el cáncer ha hecho “metástasis”.

Los términos “cáncer metastásico”, “cáncer avanzado” y “cáncer en estadio 4” también se pueden usar para describir la metástasis, pero estos términos pueden tener significados algo diferentes. El término cáncer avanzado también puede usarse para describir cánceres grandes que no se han diseminado a otras partes del cuerpo. Si no está seguro, su médico puede ayudarlo a comprender los términos que usan para describir el cáncer que usted tiene.

Cómo se desarrollan las metástasis

La palabra metástasis se usa, tanto en plural como en singular. En general, las metástasis se desarrollan cuando las células cancerosas se desprenden del tumor principal e ingresan al torrente sanguíneo o al sistema linfático del cuerpo. Estos sistemas transportan fluidos por el cuerpo. Eso significa que las células cancerosas pueden desplazarse hacia un lugar alejado del tumor original y formar nuevos tumores cuando se asientan y crecen en una parte diferente del cuerpo.

Las metástasis también pueden desarrollarse cuando las células cancerosas del tumor principal se desprenden y crecen en lugares cercanos, como el hígado, los pulmones o los huesos.

Cualquier tipo de cáncer puede diseminarse. Que esto suceda o no depende de varios factores, incluido:

  • El tipo de cáncer.

  • La velocidad con la que crece el cáncer.

  • Otros factores relacionados con el comportamiento del cáncer que su médico puede determinar.

¿A dónde se puede diseminar el cáncer?

El cáncer se puede diseminar a casi todas las partes del cuerpo. Sin embargo, es más probable que determinados tipos de cáncer se propaguen a zonas particulares. Por ejemplo, estos son algunos tipos frecuentes de cáncer y los lugares en los que con frecuencia hacen metástasis:

  • El cáncer de mama tiende a diseminarse a los huesos, el hígado, los pulmones, la pared torácica y el cerebro.

  • El cáncer de pulmón tiende a diseminarse al cerebro, los huesos, el hígado y las glándulas suprarrenales.

  • El cáncer de próstata tiende a diseminarse a los huesos.

  • El cáncer rectal y de colon tiende a diseminarse al hígado y los pulmones.

Con menos frecuencia, el cáncer puede diseminarse a la piel, los músculos u otros órganos del cuerpo.

Las células cancerosas también se diseminan hacia la membrana que rodea los pulmones, llamada cavidad pleural. También pueden diseminarse al espacio que rodea el estómago, llamado cavidad peritoneal. Cuando estas células cancerosas provocan la acumulación de líquido en estas zonas, esto se llama derrame pleural maligno si está en los pulmones y ascitis si está en el abdomen.

¿Es la metástasis el mismo tipo de cáncer que antes?

Sí, un cáncer que se ha diseminado a otra parte recibe el mismo nombre que el cáncer original. Por ejemplo, el cáncer de mama que se ha diseminado al hígado se llama cáncer de mama metastásico, no cáncer de hígado. Esto se debe a que el cáncer comenzó en la mama y el tratamiento utilizado es para el cáncer de mama.

¿Cómo se diagnostica la metástasis?

Algunas personas ya tienen metástasis cuando se les diagnostica cáncer por primera vez. En esta situación, la metástasis en general se descubre durante las pruebas iniciales para conocer más sobre el cáncer.

A las personas también se les puede diagnosticar cáncer metastásico después de finalizar previamente el tratamiento para el cáncer no metastásico. Como parte del plan de atención de seguimiento del paciente, uno de las cosas principales que un médico hará durante estas revisiones regulares es buscar signos o síntomas de que el cáncer ha regresado, lo que se llama recurrencia. Si el cáncer ha regresado y se ha diseminado a otra parte del cuerpo, se llama recurrencia metastásica o recurrencia distante. Se pueden realizar pruebas específicas para detectar la recurrencia y la metástasis.

¿Cuáles son los síntomas frecuentes de la metástasis?

El cáncer que se ha diseminado puede no causar signos o síntomas. Si tiene algún signo o síntoma de metástasis, el tipo y la gravedad dependen de a dónde se haya diseminado el cáncer.

Cáncer que se ha diseminado a los huesos. Los signos y síntomas de un cáncer que se ha diseminado a los huesos incluyen dolor, fracturas, problemas intestinales y vesicales, debilidad muscular e hipercalcemia, que es más calcio en la sangre que lo normal. Obtenga más información en esta hoja informativa (PDF) sobre el cáncer que se ha diseminado a los huesos.

Cáncer que se ha diseminado al cerebro. Los signos y síntomas de un cáncer que se ha diseminado al cerebro incluyen dolor de cabeza, convulsiones, mareos, debilidad muscular, problemas de equilibrio, problemas de visión y náuseas. El cáncer que se ha diseminado al cerebro también puede afectar la manera en la que el cerebro procesa la información, incluyendo cambios en la personalidad, confusión, deterioro del juicio, pérdida de memoria y conducta socialmente inapropiada. Obtenga más información en esta hoja informativa (PDF; en inglés) sobre el cáncer que se ha diseminado al cerebro.

Cáncer que se ha diseminado al hígado. Los signos y síntomas de un cáncer que se ha diseminado al hígado incluyen pérdida del apetito, fatiga, fiebre, ictericia (niveles altos de bilirrubina que hacen que la piel y la parte blanca de los ojos se vuelvan amarillas), distensión e hinchazón de las piernas.

Cáncer que se ha diseminado a los pulmones. Los signos y síntomas de un cáncer que se ha diseminado a los pulmones incluyen tos, tos con sangre, dolor en el pecho, problemas respiratorios y líquido alrededor de los pulmones.

Informe a su equipo de atención médica si presenta cualquiera de los síntomas anteriores. Estos pueden ser signos de metástasis del cáncer u otro problema de salud. Es posible que su equipo de atención médica quiera realizar pruebas específicas para obtener más información sobre la causa del problema y averiguar la mejor manera de tratarlo.

¿Cómo se trata la metástasis?

El tratamiento depende de los siguientes factores:

  • El cáncer original y dónde comenzó.

  • Cuánto se ha diseminado el cáncer y dónde está localizado.

  • Su edad y su salud.

  • Sus elecciones de tratamiento personales.

Los investigadores trabajan constantemente para conocer más sobre cómo se diferencian las metástasis del tumor original a nivel molecular y genético. Es por eso que el tratamiento de la metástasis puede ser diferente del tratamiento utilizado para el tumor original.

El tratamiento puede incluir quimioterapia, inmunoterapia, terapia hormonal o terapia dirigida. La cirugía y la radioterapia también pueden ser opciones para algunos tipos de cáncer metastásico. Los médicos podrían intentar un tipo de tratamiento y luego cambiar a otro cuando el primer tratamiento ya no funciona (en inglés). También podría recibir una combinación de tratamientos. Obtenga más información sobre los tipos de tratamientos para cánceres específicos en otra sección de este sitio web.

¿Se cura el cáncer metastásico con el tratamiento?

En algunas situaciones, el cáncer metastásico puede curarse. Pero para la mayoría de los cánceres metastásicos, el tratamiento no cura el cáncer, pero puede retrasar su crecimiento y reducir los síntomas. Es posible vivir por muchos meses o años con determinados tipos de cáncer, incluso después del desarrollo de la enfermedad metastásica.

La eficacia del tratamiento depende de los siguientes factores:

  • El tipo de cáncer.

  • Hasta dónde se ha diseminado el cáncer y dónde está localizado.

  • Cuánto cáncer hay.

  • Si el cáncer crece rápida o lentamente.

  • El tratamiento específico.

  • Cómo responde el cáncer al tratamiento.

Es importante preguntarle a su médico cuáles son los objetivos del plan de tratamiento. Estos objetivos pueden cambiar durante su atención, según si el cáncer responde al tratamiento.

También es importante saber que con frecuencia el dolor, las náuseas y otros efectos secundarios se pueden manejar con la ayuda de su equipo de atención médica. Esto se llama cuidados paliativos y debe formar parte de cualquier plan de tratamiento, sin importar el tipo o estadio de la enfermedad. Informe a su equipo de atención del cáncer cuando tenga efectos secundarios para que puedan ayudar a aliviarlos. La investigación muestra que los cuidados paliativos pueden mejorar la calidad de vida y ayudarlo a sentirse más satisfecho con el tratamiento que recibe. Conozca más sobre los cuidados paliativos, también llamados tratamiento de apoyo.

¿Hay ensayos clínicos sobre el cáncer metastásico?

Sí. Los ensayos clínicos son estudios de investigación que investigan tratamientos que aún no están disponibles para el público. Los ensayos clínicos son la principal forma en que los médicos encuentran tratamientos nuevos y eficaces para el cáncer, incluido el cáncer metastásico. Un ensayo clínico podría ser el enfoque principal del tratamiento para la metástasis o solo una de las opciones. Obtenga más información sobre los ensayos clínicos y hable con su equipo de atención médica sobre qué ensayos clínicos pueden estar disponibles para usted.

Vivir con cáncer metastásico

Cuando se vive con cáncer por muchos meses o años, muchas personas lo tratan como una enfermedad crónica o a largo plazo. Al igual que alguien con cualquier enfermedad crónica, como diabetes o problemas cardíacos, recibir esta atención médica y tratamiento continuos es fundamental. Esto también puede llamarse “tratamiento extendido”.

Asegúrese de seguir su plan de tratamiento para que funcione lo mejor posible. También es importante obtener el apoyo para los efectos físicos, emocionales y sociales de vivir con cáncer. Obtenga más información sobre cómo vivir con cáncer crónico (en inglés).

Preguntas para hacerle al equipo de atención de la salud sobre el cáncer metastásico

Considere la posibilidad de preguntarle a su equipo de atención médica lo siguiente. El primer conjunto de preguntas es sobre su riesgo de metástasis, y el segundo conjunto puede ser útil si ha recibido un diagnóstico de cáncer metastásico.

  • ¿A dónde se disemina generalmente este tipo de cáncer?

  • ¿Qué probabilidad hay de que el cáncer pueda regresar y diseminarse?

  • ¿Cuáles son los signos y síntomas de metástasis que debo tener en cuenta?

  • ¿Con qué frecuencia debo ver al médico como parte de mi atención de seguimiento?

  • Si me preocupa un síntoma o signo nuevos, ¿a quién debo informar? ¿Qué tan pronto?

  • Si me preocupa mucho que el cáncer regrese y se disemine, ¿con quién puedo hablar?

  • Si me han diagnosticado cáncer metastásico, ¿qué plan de tratamiento recomienda?

  • ¿Debo pedir una segunda opinión? ¿A quién recomendaría?

  • ¿Cuáles son los objetivos de cada tratamiento del plan? ¿Sirve para eliminar el cáncer, ayudar a que me sienta mejor o ambas cosas?

  • ¿Qué ensayos clínicos hay disponibles para mí? ¿Cómo puedo obtener más información sobre ellos?

  • ¿Qué servicios de apoyo tengo a mi disposición? ¿Y a disposición de mi familia?

Recursos relacionados

Sobrellevar el cáncer metastásico

Cómo enfrentar el cáncer que reaparece

¿Qué es un segundo cáncer?

Más información

Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute): Cáncer metastásico

Sociedad Americana contra el Cáncer: Cáncer avanzado, cáncer metastásico y metástasis ósea