EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de pruebas, procedimientos y exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Para la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única forma segura de que el médico sepa si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante la biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para hacerle pruebas en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Esta sección describe opciones para el diagnóstico de este tipo de cáncer. No todas las pruebas enumeradas a continuación se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Tipo de cáncer que se sospecha.

• Sus signos y síntomas.

• Su edad y estado de salud general.

• Los resultados de pruebas médicas anteriores.

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de esófago:

• Ingesta de bario, también denominado esofagograma. El paciente traga un líquido que contiene bario y luego se toman una serie de radiografías. La radiografía es una manera de tomar una imagen del interior del cuerpo. El bario recubre la superficie del esófago, lo que hace que sea más fácil ver el tumor u otros cambios inusuales en la radiografía. Si hay un área de aspecto anormal, su médico puede recomendar una endoscopia gastrointestinal alta y una biopsia para averiguar si es cancerosa (ver a continuación).

• Endoscopia gastrointestinal alta, también denominada esofagogastroduodenoscopia o EGD. Una endoscopia gastrointestinal alta (en inglés) le permite al médico ver el recubrimiento del esófago. Se pasa un tubo delgado y flexible con una luz y una cámara de video en su extremo, que se denomina endoscopio, por la garganta hasta llegar al esófago, mientras el paciente está sedado. La sedación consiste en administrar medicamentos que provoquen sensación de mayor relajación, tranquilidad o somnolencia. Si hay un área de aspecto anormal, se realizará una biopsia para averiguar si es cancerosa. Una endoscopia en la que se utiliza un globo inflable para estirar el esófago también puede ayudar a ensanchar el área obstruida de modo que los alimentos pueden pasar antes de comenzar el tratamiento.

• Ultrasonido endoscópico. Este procedimiento se realiza con frecuencia en el mismo momento que la endoscopia gastrointestinal alta. Durante un ultrasonido, las ondas de sonido proporcionan una imagen de la pared del esófago y de los ganglios linfáticos y estructuras circundantes. Durante un ultrasonido endoscópico, una sonda endoscópica con un ultrasonido conectado, que produce ondas de sonido, se inserta en el esófago a través de la boca. El ultrasonido se utiliza para averiguar si el tumor ha crecido dentro de la pared del esófago, que tan profundo ha crecido el tumor y si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos u otras estructuras circundantes. También puede usarse un ultrasonido para ayudar a obtener una muestra de tejido de los ganglios linfáticos.

• Broncoscopia. Similar a una endoscopia gastrointestinal alta, el médico pasa un tubo delgado y flexible con una luz en el extremo a través de la boca o la nariz, a lo largo de la tráquea y dentro de las vías respiratorias de los pulmones. Es posible que se realice una broncoscopia si el tumor está ubicado en los dos tercios superiores del esófago para averiguar si el tumor está creciendo en las vías respiratorias. Esta parte de las vías respiratorias incluye la tráquea y el área donde la tráquea se ramifica hacia el interior de los pulmones, denominada árbol bronquial.

• Biopsia. Otras pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer, pero solo una biopsia puede permitir formular un diagnóstico definitivo. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido del área sospechosa para examinarla. Luego un patólogo analiza la(s) muestra(s). Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades.

• Pruebas moleculares del tumor. Es posible que el médico recomiende realizar análisis de laboratorio en una muestra tumoral a fin de identificar genes específicos, proteínas y otros factores exclusivos del tumor. Los resultados de estas pruebas pueden ayudar a determinar sus opciones de tratamiento.

• Pruebas de PD-L1 y de inestabilidad de microsatélites (IMS). Se pueden realizar pruebas de PD-L1 e inestabilidad de microsatélites alta (IMS-A), que también se puede denominar deficiencia de reparación de desajuste. Los resultados de estas pruebas ayudan a los médicos a determinar si un tratamiento llamado inmunoterapia es una opción (consulte Tipos de tratamiento). La vía PD-1/PD-L1 puede recibir el nombre de punto de control inmunitario. Estos puntos de control son cruciales para la capacidad del sistema inmunitario de controlar el crecimiento del cáncer. Muchos tipos de cáncer utilizan estas vías para evadir el sistema inmunitario. El sistema inmunitario responde al cáncer bloqueando estas vías con anticuerpos específicos denominados inhibidores de los puntos de control inmunitarios. Los fármacos dirigidos a esta vía pueden ser eficaces contra los cánceres de esófago con IMS-A. Las pruebas de PD-L1 y IMS son más comunes en el cáncer de esófago avanzado o en estadio IV.

• Pruebas de HER2. El receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (abreviado por sus siglas en inglés, Human Epidermal Growth Receptor 2, HER2) es una proteína especializada que se encuentra en la superficie de las células. Muchas personas están más familiarizadas con el HER2 cuando se habla de cáncer de mama. Sin embargo, los médicos han hallado que el HER2 también es importante en otros tipos de cáncer. Cuando un cáncer tiene niveles anormalmente altos de HER2, puede impulsar su crecimiento y diseminación. Estos tipos de cáncer se denominan HER2 positivos. Para los tipos de cáncer HER2 positivos, ciertos tipos de terapia dirigida pueden funcionar bien para tratar estos tipos de cáncer. En el caso de los pacientes diagnosticados con adenocarcinoma gastroesofágico, la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (American Society of Clinical Oncology), la Sociedad Estadounidense de Patología Clínica (American Society for Clinical Pathology, ASCP) y el Colegio Estadounidense de Patólogos (College of American Pathologists, CAP) recomiendan pruebas de HER2 para ayudar a guiar el tratamiento (en inglés).

• Exploración por tomografía computarizada (TC o TAC). Una exploración por TC crea imágenes del interior del cuerpo utilizando rayos X que se toman desde diferentes ángulos. Una computadora combina estas imágenes en una imagen tridimensional detallada que muestra las anomalías o los tumores. Una exploración por TC se puede utilizar para medir el tamaño del tumor. Generalmente, antes de la exploración se administra un tinte especial denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles. Este tinte por lo general se inyecta en una vena del paciente.

• Imágenes por resonancia magnética (IRM). Una IRM (en inglés) usa campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede usar la IRM para medir el tamaño del tumor. Se suele inyectar un medio de contraste en una vena del paciente para crear una imagen más clara.

• Tomografía por emisión de positrones (TEP). Una TEP generalmente se combina con una exploración por TC (ver arriba), lo cual se denomina exploración por TEP-TC. Sin embargo, es posible que escuche al médico referirse a este procedimiento como simplemente una exploración por TEP. La exploración por TEP es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Se inyecta en el cuerpo del paciente una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que usan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, esta sustancia absorbe una cantidad mayor de la sustancia radioactiva. Luego, un escáner detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, el médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudan al médico a describir el cáncer. Esto se denomina determinación del estadio.

La siguiente sección de esta guía es Estadios y grados. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.