Algunas pruebas pueden ayudar a detectar el cáncer antes de que aparezcan los signos o síntomas. Esto se denomina detección de cáncer.
Los objetivos principales de la detección del cáncer son:
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Disminuir la cantidad de personas que presentan la enfermedad
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Prevenir por completo las muertes por cáncer
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Disminuir la cantidad de personas que presentan la enfermedad
¿En qué tipos de cánceres se realizan pruebas de detección?
Algunos tipos de cáncer tienen sus propias pruebas de detección. Otros tipos aún no tienen un método de selección efectivo. El desarrollo de nuevas pruebas de detección del cáncer es un área de investigación activa.
Actualmente, existen pruebas de detección para estos tipos de cáncer:
¿Qué pruebas de detección se utilizan para el cáncer de mama?
La detección del cáncer de mama incluye:
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Mamografía
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Examen clínico de mamas
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Autoexamen de las mamas
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Resonancia magnética (RM)
Mamografía. La mamografía es un tipo de radiografía específicamente diseñada para ver las mamas. Esta prueba de detección también se denomina mamograma. Las imágenes producidas durante una mamografía pueden mostrar tumores u otras irregularidades en las mamas.
Examen clínico de mamas. Durante una exploración clínica de mamas, un profesional médico observa y palpa para detectar cambios en el tamaño o la forma de la mama. El examinador también busca cambios en la piel de las mamas y los pezones.
Autoexamen de las mamas. El autoexamen es una forma de realizarse un examen de detección del cáncer de mama en el hogar. Durante un autoexamen de las mamas, usted observa y siente los cambios en sus propias mamas. Si nota algún cambio, debe consultar a un médico.
RM. Una exploración por imágenes por resonancia magnética (RM), no se usa con regularidad para detectar el cáncer de mama. Sin embargo, puede ser útil para las mujeres que tienen un riesgo más alto de desarrollar cáncer de mama, aquellas con tejido mamario denso o cuando se detecta un bulto durante un examen de mama.
¿Qué pruebas de detección se utilizan para el cáncer de cuello uterino?
Las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino incluyen:
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Prueba de virus del papiloma humano (VPH)
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Prueba de Papanicolaou
Prueba de VPH. Durante una prueba de VPH, el proveedor raspa las células del exterior del cuello uterino. Estas células se analizan para detectar cepas específicas del VPH. Algunas cepas del VPH están más fuertemente vinculadas a un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino. Esta prueba puede realizarse individualmente o combinada con una prueba de Papanicolaou (ver más abajo).
Prueba de Papanicolaou. La prueba de Papanicolaou también utiliza células del exterior del cuello uterino. Luego, un patólogo identifica cualquier célula precancerosa o cancerosa. Una prueba de Papanicolaou se puede combinar con una prueba del VPH. A veces se le denomina frotis de Papanicolaou.
¿Qué pruebas de detección se utilizan para el cáncer colorrectal?
Existen varias formas de detectar el cáncer colorrectal, que incluyen:
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Colonoscopia
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Sigmoidoscopia
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Prueba de sangre oculta en la materia fecal
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Enema de bario con doble contraste
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Pruebas de ADN en heces
Colonoscopia. Durante una colonoscopia, el médico introduce un tubo flexible con luz denominado colonoscopio en el recto. El médico puede examinar todo el colon para detectar pólipos o cáncer.
Sigmoidoscopia. Para realizar una sigmoidoscopia, el médico usa un tubo flexible con luz denominado sigmoidoscopio para examinar la parte inferior del colon para detectar pólipos y cáncer. El médico no puede examinar la parte superior del colon con esta prueba.
Prueba de sangre oculta en la materia fecal (FOBT, por sus siglas en inglés). Una FOBT encuentra pequeñas cantidades de sangre en las heces, o deposiciones, que pueden ser un signo de pólipos o cáncer. Existen dos tipos de FOBT: guayaco e inmunoquímica.
Enema de bario con doble contraste. Un enema de bario de doble contraste es una radiografía del colon y del recto. El enema de bario ayuda a trazar el contorno del colon y el recto en las radiografías. Los médicos usan esta prueba para la detección en personas que no pueden someterse a una colonoscopia.
Pruebas de ADN en heces. Las pruebas de ADN en heces analizan el ADN de la muestra de deposición de una persona para detectar cáncer. Usa cambios en el ADN que se encuentran en los pólipos y los cánceres para ayudar a un médico a decidir si se necesita una colonoscopia.
¿Qué pruebas de detección se utilizan para los cánceres de cabeza, cuello y boca?
La detección del cáncer de cabeza y cuello (en inglés) es parte de un control general. El médico observa la nariz, la boca y la garganta para detectar anormalidades, y palpa para detectar bultos en el cuello.
Los controles odontológicos regulares también son importantes para la detección de cánceres de cabeza y cuello. Los higienistas dentales y los dentistas pueden controlar si hay signos de cáncer bucal en la lengua, la mejilla, la garganta o los labios.
¿Qué pruebas de detección se utilizan para el cáncer de pulmón?
Para detectar el cáncer de pulmón, los médicos utilizan una tomografía computarizada (TC o TAC) helicoidal o espiral de dosis baja. Una tomografía computarizada toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Luego, una computadora combina estas imágenes en una imagen detallada de 3 dimensiones que muestra las anomalías o los tumores.
¿Qué pruebas se utilizan para detectar el cáncer de próstata?
Se utilizan dos pruebas para detectar el cáncer de próstata:
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Examen rectal digital
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Prueba del antígeno prostático específico (PSA, por sus siglas en inglés)
Examen rectal digital (DRE). Un examen rectal digital es una prueba en la que el médico introduce un dedo enguantado y lubricado en el recto del hombre, y palpa la superficie de la próstata para detectar cualquier irregularidad.
Prueba del antígeno prostático específico (PSA). Una prueba de PSA es un análisis de sangre que mide el nivel de una sustancia llamada PSA. La PSA por lo general se encuentra en niveles más altos de lo normal en pacientes con cáncer de próstata. Sin embargo, un nivel elevado de PSA también puede ser un signo de afecciones que no son cancerosas.
¿Qué pruebas se utilizan para detectar el cáncer de piel?
Las pruebas de detección del cáncer de piel incluyen:
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Examen de piel de cuerpo entero
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Dermatoscopia
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Autoexamen de la piel
Examen de piel de cuerpo completo. Un dermatólogo u otro proveedor de atención médica puede realizar pruebas de detección de cáncer de piel como parte de un examen de piel de cuerpo completo (en inglés). Un médico examina la piel para detectar signos de cáncer de piel.
Dermatoscopia. Un médico usa un dispositivo manual llamado dermatoscopio para evaluar los patrones de tamaño, forma y pigmentación de las lesiones en la piel. La dermatoscopia suele usarse para la detección temprana del melanoma.
Autoexamen de la piel. También puede examinar todo su cuerpo frente a un espejo para detectar signos de cáncer de piel. Esto se denomina autoexamen. A menudo ayuda que otra persona controle los lugares en los que no puede ver fácilmente su propio cuerpo, como el cuero cabelludo, la espalda y la parte posterior del cuello.
¿Cuáles son los riesgos de la detección del cáncer?
Las pruebas de detección pueden ayudar a los médicos a encontrar un cáncer en una etapa más temprana y tratable. Esto puede ayudar a mejorar la supervivencia. Sin embargo, la detección del cáncer también tiene varios riesgos que es mejor entender antes de realizar la detección. Estos riesgos incluyen:
Falsos positivos. A veces, una prueba de detección sugerirá que una persona tiene cáncer cuando en realidad no lo tiene. Esto se denomina “falso positivo” y puede causar ansiedad y estrés.
Sobrediagnóstico. Las pruebas de detección pueden encontrar cánceres de crecimiento lento que no pueden haber causado ningún daño durante la vida de una persona. Como resultado, algunas personas pueden recibir tratamientos potencialmente nocivos, dolorosos, estresantes o costosos que no necesitaban.
Aumento de las pruebas. Los médicos pueden realizar pruebas adicionales que una persona no necesita debido al sobrediagnóstico y a falsos positivos. Estas pruebas pueden ser físicamente invasivas, costosas y pueden causar estrés y preocupación innecesarios.
Reconfirmación falsa. A veces, una prueba de detección sugerirá que una persona no tiene cáncer cuando realmente sí lo tiene. Esto puede denominarse falso negativo. Como resultado, es posible que una persona no reciba el tratamiento que necesita.
¿Cuáles son las recomendaciones de detección?
Varias organizaciones ofrecen pautas relacionadas con las pruebas de detección del cáncer para tipos específicos de cáncer (consulte los enlaces anteriores para explicar las diferentes pautas para los tipos de cáncer revisados en este artículo). A veces, estas pautas sugieren cosas diferentes. Las recomendaciones varían en función de lo siguiente:
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A quiénes se les deben realizar pruebas de detección para qué tipo de cáncer
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Qué prueba(s) se deben usar para detectar un tipo particular de cáncer
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A qué edad debe comenzar y finalizar la detección
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Con qué frecuencia deben realizarse pruebas de detección
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Qué sucede después si la prueba de detección arroja resultados positivos
Hable con su médico sobre su riesgo personal de desarrollar cáncer. Juntos, su doctor y usted, pueden decidir acerca de un calendario de detección adecuado en función de su edad y sus antecedentes médicos personales y familiares.
Preguntas para hacerle al equipo de atención médica
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¿De qué tipos de cáncer estoy en riesgo?
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¿Qué tipos de estudios de detección del cáncer debo realizarme?
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¿Cuándo debo comenzar a realizarme pruebas de detección del cáncer? ¿Y con qué frecuencia?
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¿Hay exámenes que pueda o deba hacer en el hogar?
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¿Cuáles son los riesgos de esta prueba de detección del cáncer?
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¿Podemos hablar sobre los posibles riesgos de la prueba en comparación con sus beneficios?
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Si esta prueba indica cáncer, ¿cuál es el siguiente paso?
Recursos relacionados
¿Cómo podemos mejorar la prevención del cáncer? (en inglés)
Comprender el riesgo de desarrollar cáncer (en inglés)