Cáncer de pulmón de células no pequeñas: Diagnóstico

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 11/2021

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de pruebas, procedimientos y exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado, pero nunca pueden usarse solas para diagnosticar cáncer de pulmón de células pequeñas (NSCLC). Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Para la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única forma segura de que el médico sepa si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante una biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para hacerle pruebas en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico. El cáncer de pulmón no puede detectarse mediante análisis de sangre rutinarios; sin embargo, los análisis de sangre pueden usarse para identificar mutaciones genéticas en personas que ya se sabe que tienen cáncer (consulte “Análisis de biomarcadores del tumor” a continuación).

Cómo se diagnostica el NSCLC

Hay muchas pruebas que se usan para el diagnóstico del NSCLC. No todas las pruebas descritas aquí se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

  • Tipo de cáncer que se sospecha

  • Sus signos y síntomas

  • Su edad y estado de salud general

  • Los resultados de pruebas médicas anteriores

Determinación del lugar donde se originó el cáncer

El NSCLC se origina en los pulmones. Muchos otros tipos de cáncer se originan en otra parte del cuerpo y se diseminan hacia los pulmones cuando hacen metástasis. Por ejemplo, el cáncer de mama que se ha diseminado a los pulmones se sigue llamando cáncer de mama. Por lo tanto, para los médicos es importante saber si un cáncer empezó en los pulmones o en otra parte del cuerpo.

Para averiguar dónde se originó el cáncer, el médico tendrá en cuenta los síntomas y antecedentes médicos, examen físico, el aspecto del tumor en las radiografías y las exploraciones, y los factores de riesgo para el cáncer. Un patólogo puede realizar pruebas en la muestra de biopsia para ayudar a averiguar dónde comenzó el cáncer. Su médico puede recomendar otras pruebas para descartar tipos específicos de cáncer. Si después de estas consideraciones, el médico todavía no está seguro de dónde comenzó el cáncer, puede dar un diagnóstico de cáncer metastásico “de tumor primario desconocido”. Casi todos los tratamientos contra el cáncer de origen primario desconocido (en inglés) que se encuentra por primera vez en el tórax son los mismos que para el cáncer de pulmón metastásico.

Se pueden usar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de pulmón y determinar su estadio:

Pruebas por imágenes

Los estudios por imágenes son muy importantes en la atención de personas con NSCLC. Sin embargo, ninguna prueba es perfecta, y ninguna exploración por imágenes puede diagnosticar el NSCLC. Solo una biopsia puede hacerlo (consulte a continuación). Los resultados de las radiografías y las exploraciones de tórax se deben combinar con los antecedentes médicos de la persona, un examen físico, análisis de sangre e información de la biopsia para armar la historia completa respecto de dónde comenzó el cáncer, si se diseminó y hacia dónde lo hizo.

  • Exploración por tomografía computarizada (TC). Una exploración por TC produce imágenes que permiten a los médicos ver el tamaño y la localización de un tumor de pulmón o las metástasis del cáncer de pulmón. Una exploración por TC toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Una computadora combina estas imágenes en una imagen tridimensional detallada que muestra las anomalías o los tumores. Una exploración por TC se puede utilizar para medir el tamaño del tumor. En ocasiones, antes de la exploración se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de comprimido o líquido para tragar.

  • Tomografía por emisión de positrones (TEP). Una exploración por emisión de positrones (TEP) generalmente se combina con una exploración por TC (consulte arriba), lo cual se denomina exploración por TEP-TC. Sin embargo, es posible que escuche al médico referirse a este procedimiento como simplemente una exploración por TEP. La exploración por TEP es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva se inyecta en el cuerpo del paciente. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, esta sustancia absorbe una cantidad mayor de la sustancia radioactiva. Luego, una exploración detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

  • Imágenes por resonancia magnética (RM). Las imágenes por resonancia magnética (RM) también son imágenes que permiten a los médicos ver la ubicación de un tumor de pulmón o las metástasis del cáncer de pulmón, y medir el tamaño del tumor. Una RM usa campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Antes de la exploración, se administra un tinte especial denominado medio de contraste a fin de crear una imagen más clara. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de comprimido o líquido para tragar. Sin embargo, las exploraciones por RM no son muy eficaces bien para tomar imágenes de partes del cuerpo en movimiento, como los pulmones, que se mueven con cada respiración. Por ese motivo, la RM rara vez se usa para examinar los pulmones. Puede ser útil para detectar el cáncer de pulmón que se ha diseminado al cerebro o a los huesos.

  • Gammagrafía ósea. La gammagrafía ósea usa un trazador radiactivo para examinar el interior de los huesos. La cantidad de radiación en el marcador es demasiado baja para ser dañina. El trazador se inyecta en una vena del paciente. Se acumula en zonas del hueso y se detecta mediante una cámara especial. Ante la cámara, los huesos sanos aparecen de color gris, y las zonas de lesión, como las provocadas por el cáncer, aparecen de color oscuro. Las TEP (consulte arriba) han reemplazado a las gammagrafías óseas para averiguar si el NSCLC se ha diseminado a los huesos.

A continuación, se enumeran los procedimientos que los médicos usan para recolectar tejido para el diagnóstico del cáncer de pulmón y planificar su tratamiento:

  • Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para su examen a través de un microscopio. Es útil tener una muestra más grande de tumor para determinar el subtipo de NSCLC y realizar pruebas moleculares adicionales (consulte a continuación). Si no se extirpa una cantidad suficiente del tumor para realizar estas pruebas, posiblemente se necesite otra biopsia. Después de la biopsia, un patólogo analiza la(s) muestra(s). Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades.

  • Broncoscopia. En una broncoscopia, el médico pasa un tubo delgado y flexible con una luz en el extremo a través de la boca o la nariz, a lo largo de la tráquea y dentro de las vías respiratorias de los pulmones. Un cirujano o un neumólogo puede realizar este procedimiento. Un neumólogo es un médico especialista en el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad pulmonar. El tubo permite al médico ver el interior de los pulmones. Unos pequeños instrumentos dentro del tubo pueden extraer muestras de tejido o líquido para que el patólogo pueda examinarlas. Con frecuencia, se examinarán los ganglios linfáticos y se realizarán biopsias mediante una ecografía para guiar la broncoscopia. Esto se denomina ecografía endobronquial. Los pacientes reciben anestesia leve durante la broncoscopia. La anestesia es un medicamento para bloquear la conciencia del dolor.

  • Aspiración con aguja/biopsia profunda. Después de anestesiar la piel, un tipo especial de radiólogo, denominado “radiólogo intervencionista”, extirpa una muestra del tumor de pulmón para realizar pruebas. Esto se puede realizar con una aguja más pequeña o más grande en función del tamaño de la muestra que se necesita. El médico emplea la aguja para extirpar una muestra de tejido a fin de realizar pruebas. A menudo, el radiólogo usa una exploración por TC de tórax o un equipo de rayos X especial denominado “fluoroscopio” para guiar la aguja. En general, una biopsia profunda proporciona una mayor cantidad de tejido que una aspiración con aguja. Como se explicó más arriba, los médicos han aprendido que se necesita más tejido en el NSCLC para realizar el diagnóstico y pruebas moleculares.

  • Toracentesis. Después de adormecer la piel del pecho, se inserta una aguja a través de la pared del tórax en el espacio entre el pulmón y la pared torácica donde se puede acumular líquido. Se extirpa el líquido, y luego el patólogo lo examina para detectar la presencia de células cancerosas.

  • Toracoscopia. Este procedimiento se realiza en el quirófano, y el paciente recibe anestesia general. A través de un pequeño corte en la piel de la pared torácica, el cirujano puede insertar un instrumento especial y una pequeña cámara de video para examinar el interior del tórax. Los pacientes necesitan anestesia general para este procedimiento, pero el tiempo de recuperación puede ser menor con una toracoscopia debido a que se hacen incisiones más pequeñas. Este procedimiento se puede denominar “cirugía toracoscópica videoasistida”. En lugar de llevar a cabo una toracoscopia, se puede realizar otro tipo de cirugía mínimamente invasiva llamada “cirugía asistida por robots”.

  • Mediastinoscopia. Se trata de una intervención quirúrgica que se realiza en el quirófano, y el paciente recibe anestesia general. Un cirujano examina y toma una muestra de los ganglios linfáticos ubicados en el centro del tórax debajo del esternón mediante una pequeña incisión en la parte superior del esternón. Este procedimiento también requiere anestesia general y se lleva a cabo en un quirófano.

  • Toracotomía. Este procedimiento se lleva a cabo en un quirófano, y el paciente recibe anestesia general. Un cirujano realiza una incisión en el tórax, examina el pulmón de forma directa y extrae muestras de tejido para analizarlas. La toracotomía se usa raramente para diagnosticar el cáncer de pulmón, pero puede ser necesaria para extirpar un tumor de pulmón en su totalidad.

Pruebas de biomarcadores del tumor

Es posible que el médico recomiende realizar análisis en una muestra tumoral a fin de identificar genes específicos, proteínas y otros factores exclusivos del tumor. Esto también puede denominarse análisis molecular del tumor.

En un tumor de pulmón existen diversos genes que pueden tener cambios, lo que se denomina mutaciones, las cuales pueden ayudar a que el cáncer crezca y se disemine. Estas células se encuentran en el tumor y no en las células sanas del cuerpo. Esto significa que no se heredan ni se transmiten a sus hijos.

Los resultados de estas pruebas y de la información acerca del estadio del NSCLC que tiene pueden ayudar a decidir si puede recibir la terapia dirigida, que puede estar dirigida a mutaciones específicas (consulte la sección Tipos de tratamiento). Actualmente existen terapias dirigidas para varias mutaciones genéticas diferentes que se sabe que causan cáncer de pulmón, y la investigación está en curso para desarrollar más (consulte Últimas investigaciones).

Las mutaciones genéticas que se sabe que contribuyen al crecimiento del cáncer de pulmón se producen con frecuencia en 1 o más de diversos genes, que incluyen el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR, por sus siglas en inglés), los genes ALK, KRAS, BRAF, el gen del receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2, por sus siglas en inglés), ROS1, RET, MET y TRK, y la evaluación del tumor para estos genes ahora es frecuente. Determinadas mutaciones que pueden tratarse con la terapia dirigida son mucho más probables que se produzcan en personas con el tipo adenocarcinoma de NSCLC y en quienes nunca han fumado. Sin embargo, las personas que tienen antecedentes de tabaquismo también pueden tener mutaciones genéticas que pueden tratarse con terapia dirigida; por lo tanto, es esencial realizar pruebas de mutaciones moleculares, independientemente de los antecedentes de tabaquismo.

Su médico también puede recomendar el análisis de la proteína PD-L1. En la superficie de algunas células cancerosas y en algunas células inmunitarias del cuerpo, se encuentra una proteína llamada ligando de muerte programada-1 (PD-L1, por sus siglas en inglés). Esta proteína impide que las células inmunitarias del cuerpo destruyan al cáncer. Saber si el tumor tiene la PD-L1 ayudará al médico a decidir si determinados tipos de inmunoterapia tienen una mayor o menor probabilidad de ser útiles (consulte Tipos de tratamiento).

Actualmente, hay diferentes análisis de biomarcadores que pueden realizarse para determinar si tiene algún cambio genético.

Prueba de biomarcadores integral. El tejido que se extrae durante la biopsia para diagnosticar el NSCLC también debe analizarse para detectar las diferentes mutaciones genéticas posibles que pueden contribuir al cáncer de pulmón. Esto se denomina “análisis integral de biomarcadores” y puede denominarse generalmente “análisis de biomarcadores”.

A veces, es posible que no haya tejido suficiente para detectar todas las mutaciones. Su equipo de atención médica puede decidir realizar pruebas para detectar los cambios más probables, o es posible que necesite hacer otra biopsia para obtener tejido suficiente.

Biopsias de líquido. Un tipo de análisis de sangre llamado “biopsia líquida” se usa cada vez más para ayudar a diagnosticar cambios genéticos específicos en personas con NSCLC. Esta prueba busca un tipo de ADN llamado “ADN tumoral circulante”. Al igual que las células sanas, las células cancerosas mueren y son reemplazadas. Cuando estas células muertas se degradan, se liberan en el torrente sanguíneo. Una biopsia líquida puede detectar pequeños fragmentos de ADN en el torrente sanguíneo a partir de estas células.

Las biopsias líquidas son menos invasivas que otros tipos de biopsias y tienen menos riesgos. Las biopsias líquidas pueden realizarse como parte de su diagnóstico inicial y pueden realizarse varias veces durante todo el tratamiento. El médico puede usar esta prueba para controlar el progreso de un tumor y observar qué tan bien funciona el tratamiento.

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, el médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudan al médico a describir el cáncer. Esto se denomina “determinación del estadio”.

Cómo afrontar el diagnóstico de NSCLC

Para la mayoría de los pacientes, un diagnóstico de NSCLC puede ser sumamente estresante. Algunas personas con un diagnóstico de NSCLC experimentan ansiedad y, con menos frecuencia, depresión. Usted y sus familias no deben tener miedo de hablar con el equipo de atención médica sobre cómo se siente. El equipo de atención médica posee capacitación y experiencia especiales que pueden hacer más llevadera la situación para los pacientes y sus familias, y está allí para ayudarlos.

Además de proporcionar información y apoyo emocional, su médico puede incluir servicios de apoyo y a especialistas en cuidados paliativos en su atención médica. Este equipo podría incluir a un asesor, un psicólogo, un trabajador social o un psiquiatra.

Usted y su familia también pueden encontrar recursos disponibles en la comunidad que ayudan a las personas que viven con cáncer de pulmón, como por ejemplo, grupos de apoyo. Algunos pacientes se sienten cómodos hablando sobre su enfermedad y sus experiencias durante el tratamiento con su equipo de atención médica, su familia, amigos u otros pacientes en un grupo de apoyo. Estos pacientes también pueden unirse a un grupo de apoyo o grupo de defensa para que haya una mayor conciencia sobre el cáncer de pulmón y para ayudar a otros pacientes que viven con esta enfermedad.

Un diagnóstico de NSCLC es serio. Sin embargo, los médicos pueden ofrecerle un tratamiento eficaz contra el cáncer. Además, hay avances en el diagnóstico y el tratamiento del NSCLC que les darán a cada vez más pacientes la posibilidad de una cura.

Obtenga más información sobre el asesoramiento, cómo encontrar un grupo de apoyo y cómo ser un defensor en relación con el tratamiento contra el cáncer (en inglés).

Dejar de fumar

Incluso después de que se diagnostique NSCLC, todavía puede ser beneficioso dejar de fumar. Las personas que dejan de fumar soportan mejor los tratamientos, se sienten mejor, viven más tiempo y tienen un menor riesgo de desarrollar un segundo cáncer de pulmón u otros problemas de salud. Dejar de fumar nunca es fácil y es incluso más difícil cuando se enfrenta el diagnóstico de NSCLC. Si usted fuma, busque ayuda de familiares, amigos, programas para dejar de fumar y profesionales de atención médica. Ninguno de los productos disponibles para dejar de fumar interfiere en el tratamiento contra el cáncer. Obtenga más información sobre dejar de consumir tabaco después de un diagnóstico de cáncer en una sección diferente de este sitio web.

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