Cáncer de estómago: Diagnóstico

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 01/2019

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de las pruebas, los procedimientos y las exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

En la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única manera segura para que el médico determine si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante la biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Esta sección describe opciones para el diagnóstico del cáncer de estómago. No todas las pruebas mencionadas a continuación se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

  • Tipo de cáncer que se sospecha.

  • Sus signos y síntomas.

  • Su edad y estado de salud general.

  • Los resultados de pruebas médicas anteriores.

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de estómago:

  • Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para examinarlo a través de un microscopio. Otras pruebas pueden indicar la presencia de cáncer, pero solo una biopsia permite formular un diagnóstico definitivo. Luego, un patólogo analiza la(s) muestra(s). Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar análisis de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades.

  • Pruebas moleculares del tumor. Es posible que el médico recomiende realizar análisis de laboratorio en una muestra tumoral, a fin de identificar genes específicos, proteínas y otros factores específicos del tumor. Los resultados de estos análisis pueden ayudar a determinar sus opciones de tratamiento.

    Para el cáncer de estómago, se pueden realizar análisis del ligando de muerte programada 1 (Programmed Death Ligand 1, PD-L1) y de inestabilidad de microsatélites alta (High Microsatellite Instability, MSI-H), que también puede denominarse deficiencia de reparación de desajuste. Los resultados de estos análisis ayudan a los médicos a determinar si la inmunoterapia es una opción de tratamiento (consulte Tipos de tratamiento).

  • Endoscopía. Una endoscopia permite al médico observar el interior del cuerpo con un tubo delgado, flexible e iluminado, denominado gastroscopio o endoscopio. Es posible que se administre un sedante al paciente mientras se le inserta el tubo a través de la boca, que desciende por el esófago y penetra en el estómago y el intestino delgado. La sedación consiste en administrar medicamentos que provoquen sensación de mayor relajación, tranquilidad o somnolencia. Durante la endoscopia, el médico puede extraer una muestra de tejido, como una biopsia, y estudiarla para detectar signos de cáncer.

  • Ultrasonido endoscópico. Esta prueba es similar a la endoscopia, pero el gastroscopio tiene en el extremo una pequeña sonda de ultrasonido. Una ecografía utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Una imagen de ultrasonido de la pared del estómago ayuda a los médicos a determinar hasta dónde se ha diseminado el cáncer en el estómago y los ganglios linfáticos, tejidos y órganos circundantes, como el hígado o las glándulas suprarrenales.

  • Radiografía. Una radiografía es un modo de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación.

  • Ingesta de bario. Con la ingesta de bario, la persona bebe un líquido que contiene bario y se toman una serie de placas radiográficas. El bario cubre el revestimiento interno del esófago, estómago e intestinos, de manera que los tumores u otras anormalidades sean más fáciles de ver en la radiografía.

  • Exploración por tomografía computarizada (Computed Tomography, CT) o por tomografía axial computarizada (Computed Axial Tomography, CAT) Una exploración por CT crea imágenes del interior del cuerpo utilizando rayos X que se toman desde diferentes ángulos. Una computadora combina estas imágenes en una imagen detallada tridimensional que muestra las anomalías o los tumores. Una exploración por CT se puede utilizar para medir el tamaño del tumor. En ocasiones, antes de la exploración se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Generalmente, este tinte se administra en forma líquida para tragar y en forma d inyección dentro de una vena del paciente.

  • Imágenes por resonancia magnética (Magnetic Resonance Imaging, MRI). Una MRI (en inglés) usa campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se pueden usar las MRI para medir el tamaño del tumor. Antes de la exploración, se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, a fin de crear una imagen más clara. Generalmente, este tinte se inyecta en una vena del paciente.

  • Estudio de tomografía por emisión de positrones (Positron Emission Tomography, PET) o PET-CT. Una PET generalmente se combina con una exploración por CT (ver más arriba), lo cual se denomina PET-CT. Sin embargo, es posible que escuche al médico hablar de este procedimiento como simplemente una exploración por PET. La PET es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva se inyecta en el cuerpo del paciente. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, este absorbe una cantidad mayor de la sustancia radiactiva. Luego, una exploración detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

  • Laparoscopia. Una laparoscopia es una cirugía menor en la que el cirujano inserta un tubo delgado, flexible e iluminado, denominado laparoscopio, en la cavidad abdominal. Esta técnica se utiliza para determinar si el cáncer se ha diseminado al revestimiento interno de la cavidad abdominal o al hígado. Generalmente las exploraciones por CT o PET no pueden hallar el cáncer que se ha diseminado a estas áreas.

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudan a que el médico describa el cáncer. Esto se denomina determinación del estadio.

La siguiente sección de esta guía es Estadios. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.