Cáncer de vesícula biliar: Diagnóstico

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 09/2018

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de las pruebas, los procedimientos y las exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

En la mayor parte de los tipos de cáncer, una biopsia es la única manera segura para que el médico determine si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante la biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para hacerle pruebas en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Esta lista describe opciones para el diagnóstico de este tipo de cáncer de vesícula biliar. No todas las pruebas mencionadas a continuación se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

  • Tipo de cáncer que se sospecha.

  • Sus signos y síntomas.

  • Su edad y estado de salud general.

  • Los resultados de pruebas médicas anteriores.

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de vesícula biliar:

  • Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para examinarlo a través de un microscopio. Otras pruebas pueden indicar la presencia de cáncer, pero solo una biopsia permite formular un diagnóstico definitivo. Luego, un patólogo analiza la(s) muestra(s). Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades.

    Hay varias maneras de obtener una muestra de tejido:

    • Durante una cirugía.

    • Con una técnica quirúrgica mínimamente invasiva conocida como laparoscopia (consulte a continuación).

    • Por aspiración con aguja fina o aspiración con aguja gruesa (biopsia profunda), que se realiza usando una exploración por tomografía computarizada (Computed Tomography, CT o CAT) o una ecografía para guiar la colocación de la aguja.

    • En algunos casos, para hacer la biopsia se inserta un endoscopio (un tubo delgado, flexible e iluminado) en la boca, que pasa por el estómago hasta llegar a la primera parte del intestino. Se puede pasar una herramienta desde el endoscopio a través de la pared intestinal para extraer una muestra de tejido.

  • Colangiopancreatografía endoscópica retrógrada (Endoscopic Retrograde Cholangiopancreatography, ERCP). Esta ERCP le permite al médico observar el interior del cuerpo. Se administra al paciente un sedante suave, y el médico inserta un endoscopio a través de la boca, que desciende por el esófago y penetra en el estómago y el intestino delgado. Se pasa un tubo pequeño o catéter a través del endoscopio y hasta el interior de los conductos biliares. Se inyecta un tinte en los conductos, y el médico toma radiografías que pueden mostrar la presencia de un tumor en el área de alrededor de los conductos biliares. Se puede colocar una endoprótesis o “stent” de plástico o metal en el conducto biliar obstruido durante la ERCP, para aliviar cualquier rastro de ictericia. Este procedimiento debe ser realizado por un gastroenterólogo con experiencia. Un gastroenterólogo es un médico que se especializa en el funcionamiento y los trastornos del tracto gastrointestinal. Este procedimiento se usa con mayor frecuencia para detectar el cáncer de los conductos biliares (en inglés) que el cáncer de vesícula biliar, pero también puede emplearse si el cáncer de vesícula se disemina y obstruye los conductos biliares.

  • Colangiografía percutánea. Para realizar este procedimiento, se inserta una aguja delgada a través de la piel y hacia el área de la vesícula biliar. Se inyecta un tinte a través de la aguja, de manera que en las radiografías aparecerá una imagen clara. Al observar las radiografías, el médico estará en condiciones de ver si hay un tumor en la vesícula biliar. Con mayor frecuencia, una colangiografía aporta imágenes de los conductos biliares y quizás no muestre un tumor en la vesícula biliar. Sin embargo, el procedimiento es excelente para detectar el sitio de un conducto biliar obstruido.

  • Laparoscopia. La laparoscopia utiliza un endoscopio para observar la vesícula biliar y otros órganos internos. El tubo se inserta a través de una pequeña incisión en el abdomen.

  • Análisis de sangre. El médico puede extraer muestras de sangre del paciente para controlar los niveles anormales de bilirrubina y otras sustancias. La bilirrubina es una sustancia química que puede alcanzar niveles altos en las personas con cáncer de vesícula biliar, debido a la obstrucción del conducto colédoco por un tumor.

  • Exploración por tomografía computarizada (CT o CAT). Una exploración por CT (en inglés) crea imágenes del interior del cuerpo utilizando rayos X que se toman desde diferentes ángulos. Una computadora combina estas imágenes en una imagen detallada de 3 dimensiones que muestra las anomalías o los tumores. Una exploración por CT se puede utilizar para medir el tamaño del tumor. En ocasiones, antes de la exploración se administra un tinte especial denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de pastilla o líquido para tragar.

  • Imágenes por resonancia magnética (Magnetic Resonance Imaging, MRI). Una MRI utiliza campos magnéticos, no rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo y puede utilizarse para saber si el cáncer se ha diseminado fuera de la vesícula biliar. Las MRI se pueden usar para medir el tamaño del tumor. Antes de la exploración, se administra un tinte especial denominado medio de contraste a fin de crear una imagen más clara. Este tinte puede inyectarse en una vena del paciente o se administra como una pastilla o líquido para tragar.

    Se utiliza una MRI especializada para detectar el cáncer de vesícula biliar llamada colangiopancreatografía por MRI. Se administra un medio de contraste antes de la MRI, a fin de crear una imagen más clara.

  • Ecografía. Una ecografía utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Los tumores generan ecos de las ondas de sonido que son diferentes de los producidos por el tejido normal. Esto significa que cuando las ondas rebotan en la computadora, se crean imágenes y el médico puede localizar una masa dentro del cuerpo.

  •  Ultrasonido endoscópico. Se inserta un endoscopio especial, que es un tubo flexible y largo, a través de la boca después de la sedación. Puede llegar al estómago y a una parte del intestino. Tiene una sonda de ultrasonido en el extremo que se puede usar para ver los tumores y guiar la biopsia con una aguja pequeña.

  • Tomografía por emisión de positrones (Positron Emission Tomography, PET) o exploración por PET-CT.Una PET generalmente se combina con una exploración por CT (vea arriba), lo cual se denomina exploración por PET-CT (en inglés). Sin embargo, es posible que escuche al médico hablar de este procedimiento como simplemente una exploración por PET. La PET es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva se inyecta en el cuerpo del paciente. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, este absorbe una cantidad mayor de la sustancia radiactiva. Luego, una exploración detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo. Estas pruebas, a veces, pueden ser difíciles de leer porque los tejidos sanos y activos también utilizan energía de manera activa.


Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudan a que el médico describa el cáncer. Esto se denomina determinación del estadio.

La siguiente sección de esta guía es Estadios. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.