Lo que debe saber sobre el cáncer de pulmón

October 16, 2020
Jyoti Patel, MD, FASCO

La Dra. Jyoti D. Patel es profesora de Medicina y directora de Oncología Torácica de la Universidad de Chicago y es editora asociada para el cáncer de pulmón.

El cáncer de pulmón es responsable de más muertes por cáncer que cualquier otro cáncer en hombres y mujeres. De hecho, se lleva la vida de más de 150,000 estadounidenses cada año. A pesar de estos números asombrosos, muchas personas saben muy poco acerca de esta enfermedad. Esto es lo que todos deberían saber sobre el cáncer de pulmón.

1. Cualquiera puede contraer cáncer de pulmón. De hecho, se diagnosticará la enfermedad a 1 de cada 16 personas en los Estados Unidos en su vida; ¡es un diagnóstico nuevo cada 150 segundos! Y aunque fumar es la causa más frecuente de cáncer de pulmón, casi dos tercios de todos los diagnósticos nuevos se dan en personas que nunca han fumado o que son exfumadoras. De hecho, hasta 30,000 estadounidenses que nunca han fumado contraen cáncer de pulmón cada año.

2. Los síntomas del cáncer de pulmón pueden no ser específicos. El cáncer de pulmón puede no producir síntomas notorios en las primeras etapas, y a muchas personas no se les diagnostica la enfermedad hasta que esta ha avanzado. Pero las personas que desarrollan cualquiera de los siguientes problemas deben consultar a un proveedor de atención médica que pueda evaluar estos síntomas y desarrollar un plan de diagnóstico:

  • una nueva tos que no desaparece;

  • cambios en una tos crónica;

  • falta de aliento o perder el aliento con más facilidad;

  • dolor en la zona del pecho;

  • sibilancias persistentes;

  • una voz rasposa o ronca;

  • pérdida de peso no planificada;

  • dolor óseo;

  • empeoramiento de los dolores de cabeza.

3. La detección del cáncer de pulmón puede salvar vidas. Al igual que con muchos otros tipos de cáncer, la clave para sobrevivir al cáncer de pulmón es detectarlo en sus etapas más iniciales, cuando es más tratable. Para los pacientes que tienen cáncer de pulmón pequeño y en etapa inicial, la tasa de curación puede ser tan alta como 80 % a 90 %. Las tasas de curación disminuyen drásticamente a medida que el tumor se hace más avanzado e involucra a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo. Se ha comprobado que la detección con exploración por tomografía computarizada (TC) helicoidal con dosis bajas reduce las muertes por cáncer de pulmón en personas con alto riesgo de cáncer de pulmón. De hecho, el National Lung Screening Trial (Estudio Nacional de Evaluación Pulmonar) encontró una reducción del 20 % en las muertes por cáncer de pulmón entre fumadores actuales y exfumadores empedernidos que fueron examinados con una TC helicoidal con dosis bajas, en comparación con las personas examinadas con una radiografía de tórax. Debido a que las exploraciones por TC también pueden dar resultados “falsos positivos”, al confundir el tejido cicatricial o los bultos no cancerosos con cáncer, se recomiendan solo para personas con alto riesgo. En estas personas, los beneficios de la detección temprana superan los riesgos de posibles falsos positivos. La detección de cáncer de pulmón se recomienda para las personas que cumplen con estos criterios:

  • tener entre 55 y 80 años;

  • tener un historial de tabaquismo de al menos 30 años en paquetes (1 año en paquete es lo mismo que fumar 1 paquete de cigarrillos por día durante todo un año);

  • gozar de buena salud y no tener señales de cáncer de pulmón;

  • no haberse hecho una exploración por CT en el último año.

4. Hay diferentes tipos de cáncer de pulmón. Aproximadamente entre el 80 % y el 85 % de los diagnósticos de cáncer de pulmón son cáncer de pulmón de células no pequeñas (abreviado por sus siglas en inglés, non-small cell lung cancer, NSCLC) y hay 3 subtipos principales:

  • Adenocarcinoma. Este es el subtipo más frecuente de cáncer, pero también es mucho más frecuente en personas que nunca fumaron, pacientes más jóvenes y mujeres.

  • Cáncer de células escamosas. Esto está más comúnmente vinculado a antecedentes de fumar. Se desarrolla en las vías respiratorias de los pulmones.

  • Carcinoma de células grandes. Este es un tipo poco frecuente de cáncer de pulmón, que representa menos del 10 % de los casos.

El cáncer de pulmón de células pequeñas (abreviado por sus siglas en inglés, small cell lung cancer, SCLC) representa aproximadamente entre el 10 % y el 15 % de todos los cánceres de pulmón y muy rara vez se desarrolla en alguien que no haya fumado. 

5. Las terapias dirigidas funcionan. Hasta una cuarta parte de los tumores de cáncer de pulmón son portadores de una mutación genética, un “fallo técnico” genómico que impulsa el crecimiento del cáncer, que puede tratarse con medicamentos disponibles. Este tipo de tratamiento para el cáncer se llama terapia dirigida. Se deben hacer pruebas a los tumores de todos los pacientes que tengan adenocarcinoma avanzado para detectar mutaciones genéticas como EGFR, ALK, ROS1 y BRAF. Y, dado que las investigaciones encuentran objetivos nuevos y emergentes, es razonable hacer pruebas más amplias para buscar otras mutaciones también. Los medicamentos administrados por vía oral para pacientes con algunas de las mutaciones son altamente eficaces; pueden reducir significativamente los tumores, funcionar durante un tiempo prolongado y brindar a las personas que tienen cáncer de pulmón una buena calidad de vida.

6. La inmunoterapia ayuda a las personas que tienen una amplia variedad de cánceres de pulmón a vivir más tiempo. La inmunoterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer que funciona al estimular o activar el sistema inmunológico, por lo que este reconoce y destruye las células cancerosas. Los investigadores están investigando 4 tipos principales de inmunoterapias para el cáncer de pulmón: inhibidores del punto de control, anticuerpos monoclonales, vacunas terapéuticas y terapia celular adoptiva. Cuatro fármacos de inmunoterapia, todos inhibidores de los puntos de control, han sido aprobados para tratar el NSCLC. Para los pacientes que tienen tumores con altos niveles de un biomarcador llamado PD-L1, pembrolizumab (Keytruda) funciona mejor que la quimioterapia como primera terapia. Para los tumores con baja o ninguna expresión de PD-L1, los medicamentos como el atezolizumab (Tecentriq) y el nivolumab (Opdivo) pueden ser eficaces como segundo tratamiento. A veces, la combinación de inmunoterapia y quimioterapia inicialmente también puede mejorar los resultados. Investigaciones recientes también demostraron que administrar el inhibidor del punto de control durvalumab (Imfinzi) después de la radioterapia mejoró el tiempo hasta que el cáncer progresara en personas con NSCLC localmente avanzado. Existen varios ensayos clínicos que también están investigando cómo se puede combinar la inmunoterapia con la cirugía para pacientes con cáncer de pulmón en etapa inicial y curable.

7. La atención paliativa temprana para personas que tienen cáncer de pulmón avanzado mejora los resultados. Las personas que tienen cáncer de pulmón que reciben atención paliativa o de apoyo como parte de su tratamiento se muestran más satisfechas con su tratamiento, tienen un mejor control de los síntomas y viven más tiempo. La atención paliativa es un plan que previene y trata el sufrimiento y aborda las necesidades físicas, intelectuales, emocionales, sociales y espirituales que son exclusivas de cada paciente. El cuidado paliativo les da a los pacientes el control de su atención al darles la oportunidad de informar a los médicos y enfermeros qué tipo de tratamiento desean o no desean recibir.

8. El cáncer de pulmón es difícil, pero estamos avanzando gracias a los descubrimientos provenientes de ensayos clínicos. Hemos hecho tremendos avances en nuestra comprensión de la biología del cáncer. Estos avances tienen un impacto directo en las personas que tienen cáncer. Desafortunadamente, solo el 3 % de los estadounidenses que tienen cáncer participan en ensayos clínicos, por lo que a menudo no tenemos suficiente información para generalizar lo que aprendemos de los ensayos clínicos a pacientes que no están tan bien representados en los ensayos, como los adultos mayores y aquellas personas que tienen otros problemas médicos. Lea otras publicaciones del blog sobre investigaciones recientes sobre el cáncer de pulmón.

9. Usted no está solo en esto. La comunidad de cáncer de pulmón está creciendo. Muchas personas han sido afectadas por el cáncer de pulmón. Esta enfermedad afecta a más de 220,000 estadounidenses cada año. Hay muchos grupos de apoyo (en inglés) activos para pacientes y cuidadores familiares, por lo que nadie tiene que enfrentar un diagnóstico de cáncer de pulmón en soledad.

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