El cáncer en mi comunidad: El rol de la detección del cáncer en Guatemala

November 5, 2020
Alba Kihn Alarcón, MD, MSc

El cáncer en mi comunidad es una serie de blog de Cancer.Net que muestra el impacto global del cáncer y cómo se trabaja para atender a las personas con cáncer en su región. Alba Kihn Alarcón, MD, MSc, obtuvo su título médico de la Universidad de San Carlos de Guatemala, y finalizó una maestría y su formación en oncología en el centro oncológico Renmin Hospital of Wuhan University en Wuhan, China. Actualmente, la Dra. Kihn Alarcón es subdirectora de investigación de la Liga Nacional contra el Cáncer y del Instituto de Cancerología (INCAN) de la Ciudad de Guatemala, Guatemala. También es editora miembro de la revista JCO Global Oncología de la American Society of Clinical Oncology. Sus principales áreas de interés son las disparidades médicas, el cáncer de mama y los tumores hepatobiliares.

¿Por qué atiendo a personas con cáncer?

Perdí a mi abuela a causa de un cáncer de estómago en 2007 y, en 2011, tuvimos más cosas en común que solo nuestro nombre. Ese año me diagnosticaron cáncer de colon. Estaba comenzando mis rotaciones clínicas en el hospital ese año y, de repente, tuve que interrumpir por un tiempo mis estudios en la facultad de medicina para recibir tratamiento contra el cáncer. Pero gracias al diagnóstico temprano, hace 9 años que no tengo cáncer. Mi experiencia personal con el cáncer tuvo una gran influencia en mi empatía hacia las personas que padecen enfermedades crónicas y me ayudó a ser mejor médica.

Después de mi diagnóstico, conocí a muchos otros pacientes y todos éramos conscientes del estigma de la sentencia de muerte en torno al cáncer. A medida que fui avanzando en mi carrera, mi deseo de eliminar esta idea y de brindar atención a las personas con cáncer siguió creciendo. Tuve la oportunidad de hacer rotaciones en oncología durante mi práctica médica, que me ayudaron a confirmar mi deseo de ser oncóloga.

Mi esperanza para el futuro no es solo brindar un buen tratamiento a los pacientes, sino también que tengan una vida larga y gratificante junto a sus seres queridos. La oncología va más allá de la medicina. Es un campo que tiene la misión de dar esperanza y bienestar a las personas que padecen cáncer y a sus familias.

¿Cómo es tener cáncer en Guatemala?

Guatemala es un hermoso y pequeño país con una población multiétnica y multilingüe de más de 17 millones de personas. Las enfermedades no contagiosas, o que no se pueden transmitir de persona a persona, constituyen el 59 % de las muertes en Guatemala, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El cáncer es la segunda causa de muerte por enfermedades no transmisibles en Guatemala, después de la enfermedad cardiovascular. Los tipos de cáncer más frecuentes en la población son cáncer de próstata, cáncer de estómago, cáncer de mama, cáncer de hígado y cáncer de cuello de útero que, en total, causaron más de 9,000 muertes en 2018.

Tres de los tipos más frecuentes de tumores en la población (de próstata, de mama y de cuello uterino) pueden detectarse en sus primeras etapas con métodos de detección. Aun así, en los hospitales vemos principalmente a pacientes que tienen enfermedades en etapas avanzadas. Según datos recientes, los esfuerzos del gobierno de Guatemala por implementar exámenes de Papanicolaou para la población han disminuido significativamente las muertes por cáncer de cuello de útero, pero no ocurre lo mismo con el cáncer de mama. El motivo de esto podría ser que existe acceso limitado a mamografías en zonas rurales o que hay falta de conocimiento en la población sobre la importancia de la detección temprana del cáncer de mama. Se necesitan más estudios para comprender las causas y los factores de riesgo de otros tipos de cáncer, como el cáncer de estómago y de hígado, en los guatemaltecos con el fin de crear estrategias para el diagnóstico y el tratamiento tempranos de nuestra singular población.

¿De qué manera las personas con cáncer acceden al tratamiento en Guatemala?

Actualmente hay 1 centro oncológico en Guatemala, la institución sin fines de lucro llamada Instituto de Cancerología (INCAN) de la Liga Nacional Contra el Cáncer de Guatemala. Está parcialmente financiado por el gobierno y es la única institución que ofrece radioterapia. Los pacientes son remitidos a INCAN por el sistema de salud pública y por 2 hospitales públicos de remisión, Roosevelt y San Juan de Dios. En estos hospitales, la mayoría de los elementos de atención médica son gratuitos y todos están situados en la capital del país, Ciudad de Guatemala. Lo mismo ocurre con organizaciones con fines de lucro o con institutos privados. Más de la mitad de la población de Guatemala vive fuera de la capital, por lo que muchas de las personas que buscan atención para el cáncer deben viajar largas distancias. Esto puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento de las personas con cáncer, y afectar su sobrevivencia a la enfermedad.

Según el Banco Mundial, el 59.1 % de la población de Guatemala vive en condiciones de pobreza. El diagnóstico de cáncer puede provocar un mayor empobrecimiento que a menudo está relacionado con la pérdida de ingresos y con gastos de atención médica. La detección y el tratamiento tempranos pueden reducir significativamente las muertes y los costos de tratamiento de estos pacientes y del sistema de atención médica en sí. Sin embargo, para que los métodos de detección sean efectivos, también es importante que el tratamiento sea más accesible para la población de Guatemala. Esto incluye mejorar el sistema de remisión de pacientes y la infraestructura de los hospitales para ofrecer atención especializada contra el cáncer. A través de esto podemos aumentar la sobrevivencia de los pacientes.

¿Dónde pueden los pacientes encontrar recursos locales y apoyo?

Las personas con cáncer de Guatemala pueden acceder a oncólogos a través de la organización sin fines de lucro llamada Liga Nacional contra el Cáncer y el Instituto de Cancerología (LNCC/INCAN). Puede encontrar más información en su página de Facebook para conocer más sobre las campañas de detección y el acceso al tratamiento tempranos.

Durante la pandemia de la COVID-19, la LNCC/el INCAN continúan brindando atención especializada contra el cáncer, que incluye protocolos para la detección del virus y medidas para reducir el riesgo de infección, tanto para el personal como para las personas que asisten a la institución.

Cancer.Net también proporciona información fiable y de expertos sobre el cáncer, tanto en inglés como en español. Lea más sobre lo que las personas con cáncer deben saber acerca de la COVID-19.

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