El cáncer y el tratamiento contra el cáncer pueden causar problemas en la glándula tiroides. Cuando la glándula tiroides no funciona correctamente, es posible que tenga demasiada o muy poca cantidad de las hormonas importantes que esta glándula produce.

Cuando la glándula tiroides produce demasiadas hormonas, esto se denomina tiroides hiperactiva o hipertiroidismo. Cuando la tiroides no produce suficientes hormonas, esto se denomina tiroides hipoactiva o hipotiroidismo.

¿Qué es la tiroides?

La tiroides es una glándula pequeña situada en la parte delantera del cuello. Produce hormonas tomando el yodo del torrente sanguíneo. Estas hormonas envían mensajes a otras partes del cuerpo y les dicen qué deben hacer. Por ejemplo, las hormonas de la glándula tiroides ayudan a mantener la temperatura corporal, el metabolismo y otras funciones. Cuando tiene un problema de tiroides, estos procesos pueden no ocurrir de la forma en que deberían. Este desequilibrio puede causar una serie de síntomas y problemas.

¿Cuáles son los signos y síntomas de tener problemas de tiroides?

Lo que siente cuando tiene problemas de tiroides depende de si tiene una tiroides hipoactiva o hiperactiva.

Los signos de tiroides hipoactiva (hipotiroidismo) incluyen los siguientes:

• Fatiga (cansancio)

• Aumento de peso

• Sequedad en la piel y el cabello

• Sensación de frío

• Cambios en el humor, como sentirse triste, deprimido o menos interesado en la vida de lo habitual

• Dolores de cabeza

• Problemas para dormir

Los signos de tiroides hiperactiva (hipertiroidismo) incluyen los siguientes:

• Pérdida de peso

• Dolor en el pecho, frecuencia cardíaca rápida o latidos cardíacos irregulares

• Calambres estomacales

• Diarrea

• Sensación de calor y sudoración

• Ojos protuberantes

• Hinchazón o sensibilidad en el cuello

• Temblores o estremecimientos

Si tiene alguno de los síntomas indicados, informe a su médico o al equipo de atención médica de inmediato. Los síntomas de un problema de tiroides suelen ser similares a los síntomas de otras afecciones. El alivio de los efectos secundarios es un aspecto importante de la atención y del tratamiento contra el cáncer. Se denomina cuidados paliativos o atención de apoyo.

¿Qué provoca problemas de tiroides cuando tiene cáncer?

Los problemas de tiroides tienen muchas causas. Los problemas de tiroides pueden producirse por sí solos, independientemente de si tiene cáncer o no. Son más frecuentes a medida que envejecemos. Sin embargo, los problemas de tiroides también son un efecto secundario frecuente de ciertos tipos de cáncer y de tratamientos contra el cáncer.

Los tipos de cáncer y de tratamientos contra el cáncer que aumentan su riesgo de tener problemas de tiroides son los siguientes:

Cáncer de tiroides. El tratamiento principal para este tipo de cáncer es la extirpación parcial o total de la glándula tiroides. Esto provoca que los niveles de la hormona tiroidea disminuyan. Las hormonas se sustituyen por medicamentos.

Radioterapia en la cabeza, el cuello o la parte superior de la columna. Esta es una de las causas más frecuentes de los problemas tiroideos después del tratamiento contra el cáncer. La radiación de cuerpo entero también puede causar problemas tiroideos.

Quimioterapia. La quimioterapia, especialmente en dosis altas antes de un trasplante de médula ósea (trasplante de células madre), puede causar problemas tiroideos.

Terapia dirigida. La terapia dirigida es un tratamiento que afecta biomarcadores específicos del cáncer. Los tratamientos denominados inhibidores de la tirosina cinasa son un ejemplo de terapia dirigida que puede afectar la glándula tiroides. Esto incluye los fármacos sunitinib (Sutent), sorafenib (Nexavar), imatinib (Gleevec), nilotinib (Tasigna) y otros.

Inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento que aumenta las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer. Algunos tratamientos de inmunoterapia pueden afectar la tiroides. El interferón alfa es un ejemplo de un fármaco de inmunoterapia que puede reducir el funcionamiento de la glándula tiroides.

Radioterapia con yodo radioactivo (I-131). Cuando la glándula tiroides está sana usa yodo para producir hormonas. El yodo radioactivo altera el proceso tiroideo normal.

El tratamiento contra el cáncer también puede provocar bultos no cancerosos (benignos), denominados nódulos, en la glándula tiroides. También puede causar cánceres secundarios (en inglés).

¿Cómo se diagnostican los problemas tiroideos?

Para comprobar si hay problemas tiroideos, su proveedor de atención médica puede hacer lo siguiente durante su atención de seguimiento:

• Examinarle el cuello. La tiroides está en la parte delantera del cuello, justo por encima de la laringe. Su médico presionará esta zona suavemente para detectar si hay cambios.

• Hacer análisis de sangre. Su médico hará un análisis con una muestra de sangre para medir los niveles de la hormona tiroidea.

• Controlar que el crecimiento sea normal, si su cuerpo todavía está creciendo. Algunos tratamientos contra el cáncer infantil causan problemas tiroideos que pueden alterar el proceso de crecimiento.

Si tiene previsto quedar embarazada, es importante que compruebe si tiene problemas de la tiroides, ya que pueden dañar el feto. Mientras esté embarazada, también deberá hacerse controles de la tiroides con frecuencia.

¿Cómo se previenen y tratan los problemas de la tiroides?

Si su tratamiento contra el cáncer podría afectar la glándula tiroides, su médico comprobará sus niveles de hormona tiroidea antes de que comience el tratamiento. Es posible que pueda tomar medicamentos antes de algunos tratamientos contra el cáncer para prevenir problemas de tiroides.

El tratamiento de sus problemas de tiroides depende de si tiene una tiroides hiperactiva o hipoactiva. Es posible que tenga que hablar con un endocrinólogo, un médico especializado en el tratamiento de problemas con las hormonas, las glándulas y el sistema endocrino.

Tiroides hipoactiva (hipotiroidismo). El tratamiento contra la tiroides hipoactiva es un medicamento de hormona tiroidea artificial, administrado en forma de comprimido que debe tragar. Debe tomar el comprimido a la misma hora todos los días. Por lo general, tendrá que tomar este comprimido todos los días durante el resto de su vida.

A veces, la función tiroidea baja después de la radioterapia puede mejorar. Si es así, dejará de tomar medicamentos cuando la glándula tiroides empiece a funcionar bien de nuevo.

Tiroides hiperactiva (hipertiroidismo). El tratamiento contra los niveles altos de tiroides implica medicamentos. Si tiene un nódulo no canceroso en la tiroides o cáncer de tiroides, las opciones de tratamiento son cirugía o tratamiento con yodo radioactivo. El tratamiento destruye el tejido tiroideo para que no pueda producir hormonas.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Considere la posibilidad de formular las siguientes preguntas:

• ¿Tengo un mayor riesgo de tener problemas tiroideos debido al cáncer o a su tratamiento? ¿Por otros motivos?

• ¿Cómo se controlará la función de la tiroides? ¿Con qué frecuencia?

• ¿Qué se puede hacer para prevenir problemas de tiroides antes de que comience el tratamiento contra el cáncer?

• ¿Qué signos y síntomas debería observar con atención?

• ¿A quién debo llamar si tengo algún signo de problema de tiroides?

• ¿Por qué es importante tratar los problemas de tiroides?

• ¿Cuál es el tratamiento para mi problema de tiroides?

Recursos relacionados

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Recursos de supervivencia (en inglés)

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Más información

Asociación Estadounidense de la Tiroides (American Thyroid Association): Lo que necesita saber sobre la tiroides (el sitio web está en inglés, pero la información está disponible en español)