Los médicos y los científicos siempre buscan mejores métodos para el tratamiento de las personas que padecen cáncer. Una forma de hacerlo es crear y estudiar fármacos nuevos. También investigan nuevas formas de usar los fármacos que ya están disponibles.

Los fármacos pasan por un largo proceso de desarrollo y aprobación en los Estados Unidos. Antes de que se pueda recetar cualquier fármaco a un paciente, los investigadores se aseguran de que el fármaco sea seguro y trate el cáncer de forma eficaz. Este proceso suele llevar muchos años y recursos considerables. El tiempo real que se tarda en pasar de la idea de un investigador al desarrollo y aprobación del fármaco varía.

Existen 3 pasos principales en el desarrollo de un fármaco nuevo:

• Investigación preclínica, cuando se encuentra el fármaco y se analiza por primera vez

• Investigación clínica, cuando el fármaco se prueba en personas

• Investigación posclínica, la que tiene lugar después de que el fármaco se aprueba y los estudios continúan

¿Quién desarrolla fármacos nuevos contra el cáncer?

Las universidades de investigación médica, los organismos gubernamentales como el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos y las empresas farmacéuticas encuentran y prueban fármacos nuevos. En la investigación de fármacos, el “patrocinador” es el grupo que desarrolla un fármaco. Lleva a cabo la investigación inicial necesaria para que la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) de los Estados Unidos apruebe el fármaco. La FDA no desarrolla ni prueba fármacos.

¿Cómo se descubren los fármacos contra el cáncer?

El descubrimiento de fármacos nuevos contra el cáncer puede darse de diferentes maneras:

Descubrimiento accidental. A veces, los fármacos se descubren por accidente. Por ejemplo, a principios de la década de 1940, una explosión expuso a unos marineros al gas mostaza venenoso. Los médicos observaron que estos marineros presentaban recuentos bajos de glóbulos blancos. Empezaron a tratar el linfoma de Hodgkin con un subproducto del gas mostaza conocido como mostaza nitrogenada. El fármaco mecloretamina (Mustargen), por ejemplo, es mostaza nitrogenada. El linfoma de Hodgkin es un cáncer del sistema linfático que afecta a los glóbulos blancos. Las mostazas nitrogenadas siguen utilizándose como tratamiento contra el cáncer hoy en día. Los descubrimientos accidentales como este son raros.

Pruebas de plantas, hongos y animales. Algunos tratamientos contra el cáncer se encuentran en la naturaleza. Por ejemplo, el paclitaxel (Taxol) trata varios tipos de cáncer. Se encontró por primera vez en la corteza del tejo del Pacífico. Y un fármaco contra el cáncer, la eribulina (Halaven), se desarrolló a partir de la esponja marina, un pequeño animal que vive en el océano. El NCI tiene muestras de miles de plantas, organismos marinos, bacterias y hongos. Se recopilan de todo el mundo con la esperanza de encontrar nuevos tratamientos contra el cáncer.

Estudio de la biología de las células cancerosas. Los investigadores pueden encontrar diferentes formas de tratar el cáncer mediante el estudio de la biología de las células cancerosas. La mayoría de los investigadores del cáncer comienzan comparando los genes del ácido desoxirribonucleico (ADN) y los patrones de crecimiento de las células cancerosas con los de las células sanas. Al conocer cómo crecen las células cancerosas, los investigadores pueden intentar encontrar fármacos que detengan ese proceso. También pueden fabricar fármacos que puedan dirigirse a genes específicos que se encuentran en el cáncer.

Por ejemplo, los investigadores descubrieron que aproximadamente el 20% de todos los cánceres de mama tiene una cantidad anómala de una determinada proteína. Se llama HER2 y controla el crecimiento y la diseminación de las células cancerosas. A lo largo de los años, se desarrollaron diversos fármacos para tratar el cáncer de mama positivo para HER2. A todas las personas que padecen cáncer de mama se les realiza un análisis del tumor para detectar la proteína HER2. Este análisis muestra si estos fármacos pueden tratar el cáncer. Obtenga más información sobre los aspectos básicos de los tratamientos dirigidos.

Comprensión de la estructura química de un objetivo farmacológico. Los científicos pueden utilizar computadoras para imitar la forma en que un posible fármaco interactuará con su objetivo. Esto es similar a encajar las piezas de un rompecabezas. Luego, los investigadores pueden fabricar compuestos químicos que interactúen con el objetivo farmacológico específico.

Creación de fármacos similares a los ya existentes, llamados biosimilares. Los fármacos biológicos son fármacos que se fabrican a partir de organismos vivos, como células, tejidos o proteínas. Los biosimilares son fármacos casi iguales a un fármaco biológico existente que ya fue aprobado por la FDA. Los patrocinadores de un biosimilar deben demostrar que es tan seguro como el fármaco original, llamado fármaco de referencia. Para ser aprobado, el biosimilar debe tener una estructura y función similares al fármaco de referencia, y no tener grandes diferencias. Los biosimilares suelen costar menos que los fármacos similares y su aprobación lleva menos tiempo que la de un fármaco nuevo. Obtenga más información sobre los biosimilares (en inglés).

¿Cómo se prueban los fármacos nuevos contra el cáncer durante la investigación preclínica?

Después de descubrir un fármaco nuevo, los investigadores necesitan ver si funciona. En primer lugar, el fármaco se prueba en células tumorales de seres humanos en el laboratorio. Los investigadores observan si el fármaco detiene el crecimiento de las células cancerosas. Si el fármaco trata satisfactoriamente las células tumorales en el laboratorio, las pruebas pueden pasar al siguiente paso.

A continuación, el fármaco se prueba en animales para averiguar si sigue siendo eficaz en el tratamiento del cáncer. Los investigadores prueban el fármaco en 2 especies de animales o más. Esto les ayuda a averiguar cómo el cuerpo utiliza el fármaco nuevo. También averiguan qué efectos secundarios puede causar el fármaco y qué dosis del fármaco se probará en las personas.

En los Estados Unidos, los investigadores deben mostrar los resultados de estas pruebas a la FDA a fin de comenzar los ensayos clínicos, que son estudios de investigación en los que participan voluntarios.

¿Cómo se prueban los fármacos nuevos contra el cáncer durante la investigación clínica?

Una vez demostrada la eficacia del fármaco durante la investigación preclínica, debe probarse en personas mediante ensayos clínicos.

Antes de poder probar los fármacos nuevos en personas, el patrocinador debe presentar una solicitud de fármaco nuevo en fase de investigación clínica (investigational new drug, IND) a la FDA. El IND proporciona información sobre los planes de investigación pasados y futuros. Incluye los resultados de los estudios preclínicos realizados en el laboratorio y en animales, los planes para los ensayos clínicos en personas y la información sobre cómo se fabrica el fármaco nuevo.

La FDA aprobará los posibles fármacos para su análisis si se cumplen determinadas condiciones:

• La investigación muestra que es probable que el fármaco funcione y sea seguro.

• Los ensayos clínicos propuestos están diseñados correctamente.

• El fármaco puede fabricarse siempre de la misma manera.

Los ensayos clínicos se utilizan para averiguar si un fármaco nuevo es seguro, eficaz y mejor que los tratamientos estándar. Antes de obtener la aprobación de la FDA, los ensayos clínicos de un medicamento deben pasar por 3 fases. Las primeras fases de los ensayos clínicos se centran en la seguridad del fármaco, en su dosificación y en cómo lo procesa el cuerpo. Las fases posteriores estudian qué tan bien funciona el fármaco. Cada fase implica un mayor número de personas que la fase anterior.

Los ensayos clínicos de un fármaco podrían incluir, con el tiempo, a cientos o miles de personas. Suelen tardar años en completarse. A veces, si un ensayo clínico pequeño muestra resultados muy prometedores, el proceso puede acelerarse. Obtenga más información sobre los ensayos clínicos.

¿Cuándo se pueden utilizar los fármacos nuevos contra el cáncer fuera de un ensayo clínico?

Si los ensayos clínicos tienen éxito, el patrocinador del fármaco envía una solicitud de registro de un fármaco nuevo (new drug application, NDA) a la FDA. La NDA solicita la aprobación para que los médicos puedan recetar el fármaco. Esta solicitud incluye lo siguiente:

• Los resultados de la investigación preclínica y de los ensayos clínicos.

• Los detalles sobre cómo se fabricará y etiquetará el fármaco.

• Los posibles efectos secundarios del fármaco y cualquier interacción que pueda tener con los alimentos u otros fármacos.

La FDA puede aprobar el fármaco si la evidencia demuestra que es eficaz y seguro para su uso. Aunque ningún fármaco es completamente seguro ni está exento de efectos secundarios, se aprobará si hay más beneficios que riesgos.

¿Cómo aprueba la FDA los biosimilares?

Los biosimilares son fármacos casi iguales a un fármaco que ya fue aprobado por la FDA. Algunas diferencias menores entre un biosimilar y su fármaco de referencia no afectan su eficacia ni su seguridad. Debido a esto, es posible que los investigadores no tengan que realizar tantos ensayos clínicos para obtener la aprobación de la FDA.

El proceso de aprobación de los biosimilares incluye los mismos pasos que la aprobación de cualquier otro fármaco por parte de la FDA. En primer lugar, los investigadores deben presentar datos preclínicos que muestren que solo existen pequeñas diferencias entre el biosimilar y el fármaco de referencia. Esta investigación también debe demostrar que estas diferencias no afectan la eficacia del biosimilar ni su seguridad.

Tras la evaluación de la investigación preclínica, la FDA determinará la cantidad de pruebas adicionales necesarias para el biosimilar. Algunos pasos del proceso pueden omitirse en función de la similitud entre el biosimilar y el fármaco de referencia. La FDA también puede requerir que el biosimilar pase por más ensayos clínicos si surge alguna inquietud.

¿Qué sucede después de que la FDA aprueba un fármaco contra el cáncer?

Cuando un fármaco nuevo recibe la aprobación de la FDA, los médicos pueden recetarlo.

La FDA también puede exigir que el patrocinador realice más ensayos clínicos. Estos se denominan ensayos clínicos de fase IV. Los ensayos clínicos de fase IV buscan más posibles efectos secundarios o confirman que el tratamiento es beneficioso. También pueden estudiar el fármaco en diferentes dosis, nuevas combinaciones o diferentes esquemas. También pueden estudiar los efectos a largo plazo del fármaco.

Algunos fabricantes de fármacos pueden realizar sus propios ensayos clínicos de fase IV. Es posible que realicen más investigaciones para obtener la aprobación de la FDA para utilizar el fármaco de una nueva forma, como un tratamiento para otro tipo de cáncer.

La FDA también sigue monitoreando la seguridad de los fármacos que se comercializan actualmente. Esto se denomina monitoreo posterior a la comercialización. El patrocinador del fármaco está obligado a presentar actualizaciones periódicas de seguridad a la FDA. Lo hacen para asegurarse de que los fabricantes de fármacos notifiquen cualquier efecto secundario nuevo o grave. La FDA puede retirar un fármaco del mercado si una nueva investigación demuestra que no es seguro o eficaz.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Si tiene preguntas sobre un fármaco nuevo del que haya oído hablar o sobre uno que le hayan recetado, asegúrese de hablar con su equipo de atención oncológica. A continuación, se ofrece una lista de preguntas que puede considerar hacer sobre un medicamento concreto:

• ¿Este fármaco nuevo está aprobado para mi tipo de cáncer?

• ¿Cuál fue la eficacia del fármaco en los ensayos clínicos?

• ¿Cuáles son los efectos secundarios del fármaco?

• ¿Mi seguro cubrirá este fármaco?

• ¿Hay otras opciones de tratamiento que debo tener en cuenta?

• ¿En qué ensayos clínicos puedo participar?

Recursos relacionados

Aprobación y etiquetado de fármacos (en inglés)

¿Cómo puedo obtener el último fármaco contra el cáncer? (en inglés)

¿Qué son los biosimilares para el tratamiento del cáncer? (en inglés)

Más información

FDA: proceso de desarrollo y aprobación del fármaco (en inglés)