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Un factor de riesgo es cualquier factor que aumenta la probabilidad de que una persona desarrolle un tumor cerebral. Si bien los factores de riesgo a menudo influyen en el desarrollo de un tumor cerebral, la mayoría no es una causa directa de su formación. Algunas personas que tienen varios factores de riesgo nunca desarrollan un tumor cerebral, mientras que otras personas sin factores de riesgo conocidos sí lo desarrollan. Conocer los factores de riesgo y hablar con el médico al respecto puede ayudarlo a tomar decisiones más informadas. Sin embargo, en este momento no hay formas conocidas de prevenir un tumor cerebral a través de cambios en el estilo de vida.

La mayoría de las veces se desconoce la causa de un tumor cerebral, pero los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle un tumor cerebral:

• Edad. Los tumores cerebrales son más frecuentes en niños y adultos de edad avanzada, aunque personas de cualquier edad pueden desarrollar un tumor cerebral.

• Sexo. En general, los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de desarrollar un tumor cerebral. Sin embargo, algunos tipos específicos de tumores cerebrales, como el meningioma, son más frecuentes en las mujeres.

• Exposiciones domésticas y laborales. La exposición a disolventes, pesticidas, productos derivados del petróleo, caucho o cloruro de vinilo puede aumentar el riesgo de desarrollar un tumor cerebral. Sin embargo, todavía no hay evidencia científica que respalde este posible vínculo.

• Antecedentes familiares. Alrededor del 5% de los tumores cerebrales pueden estar vinculados a afecciones o factores genéticos hereditarios, entre ellos síndrome de Li-Fraumeni (en inglés), neurofibromatosis (en inglés), síndrome de carcinoma de células basales nevoides, esclerosis tuberosa, síndrome de Turcot, y enfermedad de von Hippel-Lindau. Los científicos también han encontrado “grupos” de tumores cerebrales dentro de algunas familias sin un vínculo con estas afecciones hereditarias conocidas. Se están realizando estudios para intentar encontrar una causa para estos grupos.

• Exposición a infecciones, virus y alérgenos. La infección por el virus de Epstein-Barr (VEB) aumenta el riesgo de linfoma del SNC. El VEB se conoce con más frecuencia como el virus que causa mononucleosis o “mono”. En otra investigación, se han encontrado niveles altos de un virus común llamado citomegalovirus (CMV) en el tejido del tumor cerebral. El significado de este hallazgo se está investigando. Se ha demostrado que varios tipos de otros virus causan tumores cerebrales en investigaciones en animales. Se necesitan más datos para averiguar si la exposición a infecciones, otros virus o alérgenos aumenta el riesgo de un tumor cerebral en las personas. Cabe destacar que los estudios han demostrado que los pacientes con antecedentes de alergias o trastornos cutáneos tienen un menor riesgo de glioma.

• Campos electromagnéticos. La mayoría de los estudios que evalúan la función de los campos electromagnéticos, como la energía de líneas eléctricas o del uso de teléfonos móviles, no muestran ninguna relación con un mayor riesgo de desarrollar un tumor cerebral en adultos. Debido a la información contradictoria sobre el riesgo en los niños, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda limitar el uso de teléfonos celulares y promueve el uso de auriculares manos libres tanto para adultos como para niños.

• Raza y origen étnico. En los Estados Unidos, las personas de raza blanca tienen más probabilidades de desarrollar gliomas, pero menos probabilidad de desarrollar meningioma que las personas de raza negra. Además, las personas del norte de Europa tienen más del doble de probabilidades de desarrollar un tumor cerebral que las personas de Japón.

• Radiación ionizante. Se ha demostrado que haber tenido un tratamiento previo en el cerebro o en la cabeza con radiación ionizante, incluidos rayos X, es un factor de riesgo para un tumor cerebral.

• Lesión en la cabeza y convulsiones. Los traumatismos craneales graves se han estudiado durante mucho tiempo por su relación con los tumores cerebrales. Algunos estudios han demostrado una relación entre el traumatismo craneal y el meningioma, pero no entre el traumatismo craneal y el glioma. También se ha relacionado un historial de convulsiones con tumores cerebrales, pero debido a que un tumor cerebral puede causar convulsiones, no se sabe si las convulsiones aumentan el riesgo de tumores cerebrales, si las convulsiones ocurren debido al tumor o si los medicamentos anticonvulsivos aumentan el riesgo.

• Compuestos N-nitrosos. Algunos estudios de suplementos dietéticos y vitamínicos parecen indicar que los compuestos N-nitrosos de la dieta pueden aumentar el riesgo de tumores cerebrales tanto en niños como en adultos. Los compuestos N-nitrosos de la dieta se forman en el cuerpo a partir de nitritos o nitratos que se encuentran en algunas carnes curadas, humo de cigarrillos y cosméticos. Sin embargo, es necesario realizar investigaciones adicionales antes de establecer un vínculo definitivo.

La siguiente sección de esta guía es Síntomas y signos. Explica los cambios en el cuerpo o los problemas médicos que puede provocar un tumor cerebral. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.