La energía solar continúa creciendo en los Estados Unidos y en todo el mundo. De hecho, en la última década, la energía solar ha crecido a una tasa anual del 42 % debido a los costos de instalación más económicos y a la demanda de energía renovable, según la Asociación de Industrias de Energía Solar (en inglés). A medida que la energía solar se vuelve más común en nuestras vidas, es posible que tenga preguntas sobre esta fuente de energía. Algunas personas se preguntan si la tecnología usada para construir u operar paneles solares y granjas solares conlleva un mayor riesgo de cáncer.

Obtenga más información aquí sobre si la energía solar afecta el riesgo de cáncer y dónde puede obtener más información sobre esta tecnología en crecimiento.

¿Cómo se aprovecha la energía solar mediante paneles solares y granjas solares?

Probablemente haya visto un tipo de tecnología solar llamada tecnología fotovoltaica (PV). Se utiliza en los paneles solares que se observan en los techos de los hogares o las empresas, o como parte de grandes granjas solares. A medida que el sol emite radiación solar, la tecnología de PV utiliza células para absorber esa radiación y convertirla en electricidad. Esa electricidad luego puede almacenarse en baterías o alimentarse a la red eléctrica.

Otro tipo de tecnología solar denominada energía solar-térmica concentrada (CSP, por sus siglas en inglés) utiliza espejos para reflejar la radiación solar y convertirla en electricidad. El CSP se utiliza principalmente en grandes plantas de energía.

¿Pueden los paneles solares o vivir cerca de una granja solar causar cáncer?

“No hay evidencia de que los paneles solares estén causando cáncer”, dice Noah Kittner, PhD, profesor adjunto del departamento de ciencias ambientales e ingeniería de Gillings School of Global Public Health de la Universidad de Carolina del Norte. De hecho, agregó el Dr. Kittner, los paneles solares y las granjas solares pueden en realidad ser una estrategia beneficiosa para reducir el riesgo de cáncer de pulmón en general. “En muchos casos, están compensando otras fuentes generadoras de electricidad que pueden contribuir a la contaminación del aire, que puede causar cáncer [de pulmón]”.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer, ya que representa el 25 % de las muertes por cáncer, según la Sociedad Americana contra el Cáncer. A nivel mundial, el 14 % de todos los cánceres de pulmón se atribuyen a la contaminación del aire, de acuerdo con los datos informados por la Dra. Christine Berg, del Instituto Nacional del Cáncer en la Conferencia de cáncer de pulmón del 2021 de la Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón (en inglés). En 2019, la producción de electricidad representó el 25 % de las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.

“A medida que la nación comienza a pensar ecológicamente y a buscar fuentes de energía sostenibles, existe un creciente interés en la energía solar. Si bien la investigación continúa evaluando tecnologías de panel más nuevas, no se ha demostrado que los paneles solares causen cáncer”. – Dra. Karen Winkfield, PhD, oncóloga radioterapéutica certificada por la junta y profesora de Investigación del Cáncer de Ingram en Vanderbilt-Ingram Cancer Center y editora adjunta de 2022 Cancer.Net de Radio Oncology & Health Equity

¿Los materiales utilizados para hacer paneles solares pueden aumentar el riesgo de cáncer?

La mayoría de los paneles solares están hechos en gran medida de vidrio y un marco de aluminio, junto con otros plásticos y cables comúnmente utilizados. Además, las células de los paneles solares que se utilizan para capturar la luz solar están hechas de silicona, que es un elemento natural.

Si bien los paneles solares pueden contener pequeñas cantidades de materiales peligrosos, el Dr. Kittner observa que estos materiales son autocontenidos. “Se usan en el panel en sí, por lo que el riesgo es mínimo”, dice el Dr. Kittner, agregando que la mayoría de las personas no tienen contacto directo con los paneles solares, incluso si están montados en el techo de su casa.

Sin embargo, eliminar los antiguos paneles solares o aquellos dañados durante las tormentas de manera segura y respetuosa con el medioambiente es un tema crítico para las comunidades, los investigadores, los fabricantes y los legisladores. Los investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable delinearon los enfoques más prometedores para reciclar los paneles solares en un estudio de 2020 en Nature Energy (en inglés).

¿La radiación de los paneles solares puede aumentar el riesgo de cáncer?

Los campos eléctricos y magnéticos juntos se denominan campos electromagnéticos, o radiación electromagnética. Imagine estos campos electromagnéticos en un espectro, con radiación de baja frecuencia en el extremo inferior, que incluye cosas como cables eléctricos, y radiación de alta frecuencia en el extremo superior, que incluye cosas como radiografías. La radiación de baja frecuencia es menos perjudicial que la radiación de alta frecuencia, lo que puede dañar el ADN y las células.

La electricidad de los paneles solares y la transmisión a la red eléctrica emite campos electromagnéticos extremadamente débiles. La exposición a campos electromagnéticos de bajo nivel se ha estudiado ampliamente, y no hay evidencia de que sea perjudicial para la salud humana, según la Organización Mundial de la Salud. De hecho, la OMS indica que la mayoría de los científicos y médicos están de acuerdo en que si existe algún efecto en la salud de los campos electromagnéticos de bajo nivel, es probable que sean muy pequeños en comparación con otros riesgos de salud a los que se enfrentan las personas en la vida diaria.

Otras agencias, como el Comité Científico sobre Riesgos de Salud Emergentes y recientemente Identificables de la Comisión Europea, adoptan una postura más cautelosa. Dicen que es posible, pero no concluyente, que los campos magnéticos de frecuencia extremadamente baja puedan ser carcinogénicos o tener el potencial de causar cáncer, según un informe de 2015. En el mismo informe, el comité observa que los estudios de campos magnéticos generados por paneles solares montados en techos son escasos y que no se pueden sacar conclusiones.

¿Cómo puedo obtener más información sobre la energía solar?

El sitio web del Departamento de Energía (en inglés) cubre ampliamente los recursos y la información sobre la tecnología solar, y el sitio web del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (en inglés) también proporciona una introducción a la energía solar. Si desea obtener más información sobre los campos electromagnéticos y el cáncer, visite el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer.