Tos

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 02/2021

La tos es un reflejo natural. Elimina los agentes irritantes de las vías respiratorias y protege los pulmones. La tos puede deberse a un simple resfriado o a alergias. Pero algunos tipos de tos conllevan riesgos más graves. Las personas que tienen cáncer también pueden presentar tos relacionada con el cáncer o con su tratamiento.

Es posible que su proveedor de atención de la salud describa su tos de distintas maneras:

  • Productiva. La tos productiva produce moco. También recibe el nombre de tos con flema.

  • Seca. Una tos seca no produce moco.

  • Aguda. Una tos que comienza repentinamente y dura menos de 3 semanas. También se denomina tos a corto plazo.

  • Persistente. Una tos que dura más de 8 semanas. También recibe el nombre de tos crónica.

Las toses que duran mucho tiempo pueden causar problemas graves al alterar el sueño. La tos persistente grave también puede provocar vómitos, mareos, dolores de cabeza, pérdida del control de la vejiga y distensiones musculares. Otros riesgos incluyen fracturas de costillas, especialmente en personas con cáncer que se diseminó al hueso.

El tratamiento de la tos persistente es una parte importante de la atención y el tratamiento contra el cáncer. Se denomina cuidados paliativos o tratamiento de apoyo. Si recibe tratamiento contra el cáncer, debe informar a su equipo de atención de la salud sobre la aparición de tos.

¿Qué causa la tos?

La tos puede tener muchas causas. A veces, puede tener más de 1 causa en personas que tienen cáncer. Las siguientes son algunas de las causas:

Determinados tipos de cáncer

Tratamiento contra el cáncer

  • Algunos tipos de quimioterapia, incluidos la bleomicina (disponible como medicamento genérico) y el metotrexato (Rheumatrex, Trexall, Xatmep).

  • Algunos tipos de fármacos para terapias dirigidas orales, incluidos el osimertinib (Tagrisso) y el everolimus (disponible como fármaco genérico).

  • Fármacos de inmunoterapia, incluido el pembrolizumab (Keytruda), que pueden causar inflamación de los pulmones.

  • Radioterapia en el pecho.

  • Terapias hormonales, como fulvestrant (Faslodex) y letrozol (Femara).

Otros medicamentos

  • Antiinflamatorios no esteroideos (AINE) usados para reducir el dolor y la inflamación.

  • Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA) usados para el tratamiento de la presión arterial alta y de las cardiopatías.

  • Midazolam (Versed) usado para relajar a los pacientes antes de los procedimientos médicos.

Efectos secundarios relacionados con el cáncer

Otras afecciones médicas

  • Enfermedades pulmonares crónicas, como bronquiectasia o enfermedad pulmonar intersticial.

  • Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que incluye enfisema y bronquitis crónica.

  • Cardiopatía, incluida la insuficiencia cardíaca.

  • Asma.

  • Reflujo de ácido o enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).

Otros factores y enfermedades frecuentes

¿Cómo se diagnostica y evalúa la tos en personas que tienen cáncer?

Una tos ocasional generalmente no debería ser motivo de preocupación. Pero debe informar a su proveedor de atención de la salud si tiene una tos persistente o si la tos que tiene empeora.

Es particularmente importante informarle a su proveedor de atención de la salud si le sucede lo siguiente:

Tose sangre. Si tose sangre, debe llamar al equipo de atención de la salud de inmediato o acudir a la sala de emergencias. Puede ser un signo de que el cáncer se ha diseminado a los pulmones y puede ser una emergencia. Hay muchas razones por las que puede toser sangre que no son una emergencia, como un efecto secundario de la radioterapia, pero su médico o un proveedor de atención de emergencia debe evaluar este síntoma lo antes posible.

Tose moco de color. El moco amarillo, verde o maloliente podría ser un signo de infección. Los resfriados comunes pueden causar moco de color, pero también pueden causarlo la gripe, la neumonía y la bronquitis. Pueden ser afecciones graves para las personas con cáncer y requerir atención inmediata. Obtenga más información acerca de cuándo llamar al médico durante el tratamiento contra el cáncer.

Presenta otros síntomas junto con la tos. Informe a su médico si presenta síntomas nuevos o un empeoramiento de los síntomas, como dificultad para respirar, dolor torácico, fiebre, acidez estomacal, vómitos, carraspera, problemas para tragar, dolor de garganta o hinchazón de los pies.

Para ayudar a conocer el motivo de su tos, es posible que el proveedor de atención de la salud le haga algunas de las siguientes preguntas:

  • ¿Cuándo comenzó la tos?

  • ¿Hace cuánto tiempo tiene tos?

  • ¿Con qué frecuencia tose y con qué intensidad?

  • ¿Cuándo se presenta la tos?

  • ¿Hay algo que mejore o empeore la tos?

Según sus respuestas, es posible que el proveedor de atención de la salud le sugiera realizarse una o más de las siguientes pruebas:

Radiografía de tórax. Esta prueba obtiene una imagen del interior del tórax. Esta prueba no puede detectar todos los problemas que pueden causar la tos, pero puede ayudar a su equipo de atención de la salud a diagnosticar problemas como la neumonía.

Tomografía computarizada (TC). Esta exploración obtiene imágenes del interior del cuerpo usando rayos X, las que luego se combinan en una imagen tridimensional detallada.

Pruebas funcionales respiratorias. Estas pruebas pueden mostrar cómo funcionan sus pulmones.

Análisis de sangre. Un análisis de sangre puede mostrar si tiene una infección.

Pruebas cardíacas. Puede ser necesario realizar un electrocardiograma o un ecocardiograma para determinar si su tos es causada por problemas cardíacos.

¿Cómo se trata y se controla la tos?

La forma en que se trate la tos dependerá de su causa. En general, puede ser útil empezar a hacer un seguimiento de la tos en su hogar, anotando cuándo y con qué frecuencia tose, para ayudar a su médico a determinar la causa. Obtenga más información sobre el seguimiento de los síntomas.

La causa de la tos puede no estar relacionada con el cáncer. Si este es el caso, su proveedor de atención de la salud puede proporcionarle tratamientos para ayudarlo. Por ejemplo, dicho tratamiento puede incluir antiácidos para tratar el reflujo gastroesofágico o corticoides para el asma.

Para tratar una tos causada por un tumor, es posible que necesite quimioterapia, radioterapia o cirugía. Hable con su equipo de atención de la salud sobre qué tratamiento es mejor para usted.

En el caso de una tos con causas reversibles, su proveedor de atención de la salud tratará la causa de la tos. En el caso de que haya líquido alrededor de los pulmones (derrame pleural), es posible que necesite someterse a un procedimiento para extraer el líquido. En el caso de una infección como la neumonía, es posible que necesite antibióticos.

En algunos casos, no es posible tratar la causa de la tos o tratarla no sería útil. En esos casos, puede tratar la tos con medicamentos.

Los siguientes son algunos de los medicamentos que se utilizan frecuentemente para tratar o controlar la tos:

  • Expectorantes que facilitan la expulsión del moco, como la guaifenesina.

  • Antitusígenos, como el benzonatato, la codeína y el dextrometorfano.

  • Descongestivos.

  • Antihistamínicos.

Algunos de estos medicamentos son de venta libre. Informe a su equipo de atención de la salud si desea tomar alguno de estos medicamentos.

Cómo evitar empeorar la tos

Estos consejos pueden ayudarlo a controlar la tos:

  • Deje de fumar y evite el humo de segunda mano.

  • Tome una ducha caliente y con vapor para aflojar el moco.

  • Manténgase hidratado, ya que esto hace que el moco en la garganta sea menos denso.

  • Los ejercicios suaves pueden ayudar a abrir las vías respiratorias, pero evite hacer ejercicios muy extenuantes.

  • Evite cualquier cosa que le provoque una reacción alérgica.

  • Evite los aerosoles que irritan la garganta, como la laca para el cabello, los desodorantes, los perfumes y los productos de limpieza.

También puede tomar pastillas para la tos, tomar una bebida caliente con miel y usar un humidificador si el aire en su hogar es seco. Las técnicas de relajación, como la respiración profunda, también pueden ayudar con la tos.

Preguntas para hacerle al equipo de atención de la salud

  • ¿El cáncer que tengo podría causar tos?

  • ¿Cuándo debo llamarlo si tengo tos?

  • ¿Cómo debo hacer el seguimiento de la tos en mi hogar?

  • ¿Qué tratamientos recomienda para la tos persistente?

  • ¿Hay algo que pueda hacer en mi hogar para aliviar la tos?

  • ¿Cuándo debo buscar atención médica de emergencia para la tos?

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Más información

American Lung Association (Asociación Estadounidense del Pulmón): Tos (en inglés)