Confusión mental o delirio

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 03/2020

La confusión mental, que también se denomina delirio, es un cambio en la conciencia de una persona. La confusión afecta la manera en que una persona piensa, ve el mundo que la rodea y recuerda cosas.

Los signos principales de confusión mental o delirio son cambios repentinos en la conciencia. Una persona con confusión o delirio podría sufrir mucha somnolencia repentina y desconocer sus alrededores o actuar de manera muy molesta y nerviosa. La persona no reconocerá este cambio en sí misma y a menudo lo notarán miembros de la familia o proveedores médicos.

¿Quién desarrolla confusión mental o delirio?

La confusión es el signo más frecuente de que el cáncer o el tratamiento están afectando el cerebro. Es un problema frecuente en las personas que tienen una enfermedad avanzada, que incluye cáncer avanzado o en las que se encuentran en la etapa final de la vida. Una persona con confusión mental pensará y actuará de forma muy diferente de lo normal. La afección puede ser difícil y estresante para la persona afectada, así como para sus seres queridos. También puede hacer que sea más difícil para el equipo de atención médica atender otros síntomas.

¿Cómo actúa alguien con confusión mental?

Hay 3 tipos de confusión.

  • Actividad baja o hipoactividad. Estado somnoliento o retraído y “perdido”.

  • Actividad alta o hiperactividad. Estado alterado, nervioso y agitado.

  • Ambos. Una combinación de confusión hipoactiva e hiperactiva.

La confusión mental mixta es la más frecuente. Más de 2 de cada 3 personas que tienen confusión mental alternan entre los distintos tipos.

¿Cuáles son los síntomas de la confusión mental?

El síntoma principal es un cambio en el conocimiento y la conciencia generales. Estos pueden incluir los siguientes:

  • Capacidad de concentración reducida

  • Dificultad para recordar cosas, escribir o encontrar palabras

  • Habla y pensamientos que no tienen sentido

  • No saber dónde está, qué día es u otros hechos

  • Mezcla del día y la noche, y dificultad para dormir

  • Cambios de personalidad, inquietud, ansiedad, depresión o irritabilidad

  • Ver cosas que otros no ven (alucinaciones) o creer cosas que no están realmente sucediendo (delirios)

¿Qué causa confusión mental?

La confusión mental puede tener más de 1 causa. Esto es especialmente cierto si una persona está débil o muy enferma. Encontrar la causa es importante para que el médico elija el mejor tratamiento. Estas son algunas causas posibles.

Medicamentos. Los medicamentos que pueden causar confusión mental incluyen los siguientes:

  • Fármacos de quimioterapia

  • Analgésicos

  • Medicamentos contra las náuseas o la alergia

  • Medicamentos esteroides

  • Medicamentos para el sueño

  • Nuevos medicamentos para otras afecciones

Una persona puede desarrollar confusión o delirio si deja de tomar ciertos medicamentos de repente, especialmente si ha estado tomando estos medicamentos durante un período prolongado.

Problemas en los órganos. Puede producirse confusión mental o delirio si ciertos órganos no funcionan correctamente. Estos pueden incluir el hígado, los riñones, el corazón o los pulmones. También las convulsiones o el cáncer que se diseminó al cerebro pueden causar delirio.

Problemas en el equilibrio de líquidos y electrólitos. El equilibrio de líquidos y minerales llamados electrólitos mantiene funcionando correctamente el cerebro y el cuerpo. Tener mucho más o mucho menos de lo normal puede causar confusión mental. Las cosas que pueden cambiar el equilibrio incluyen las siguientes:

  • Exceso de calcio mineral en la sangre.

  • Deshidratación. Esto podría suceder si tiene náuseas, vómitos o problemas para tragar. La diarrea y la necesidad de orinar también pueden causar deshidratación.

  • Exceso de líquido en el cuerpo. La insuficiencia cardíaca, renal o hepática puede provocar esto.

  • Exceso o escasez de azúcar en sangre.

Infección. Las infecciones de vejiga, pulmón (neumonía), cerebro y la sangre (septicemia) pueden provocar confusión mental y delirio. La septicemia es una afección potencialmente mortal causada cuando una infección llega al torrente sanguíneo.

Cantidad insuficiente de oxígeno en la sangre. Los problemas de salud que causan que el nivel de oxígeno en la sangre sea bajo pueden provocar confusión mental. Entre estos problemas, se cuentan los de pulmón o corazón, coágulos sanguíneos y trastornos del sueño.

¿De qué forma los médicos diagnostican confusión mental?

Los médicos harán un examen físico y una historia clínica completos, incluido un examen neurológico para diagnosticar confusión mental. En función de estos antecedentes médicos y del examen, también se pueden recomendar otras pruebas y exploraciones adicionales.

¿Cómo puede tratarse la confusión mental?

Encontrar la causa subyacente de la confusión mental y darle tratamiento es la solución más eficaz. El médico puede recomendar que la persona con confusión o delirio deje de tomar ciertos medicamentos o tome nuevos medicamentos para tratar la causa subyacente o aliviar los síntomas. También es posible que se requieran otros tratamientos. Es importante trabajar estrechamente con el equipo de atención médica para encontrar una solución.

Hay cosas que se pueden hacer para ayudar a la persona a sentirse más cómoda y menos confundida. Estas son algunas ideas:

  • Busque un entorno que le resulte reconfortante. Puede ser una habitación tranquila con buena luz y personas y objetos conocidos. Colocar un reloj o un calendario en una pared cercana también podría ayudar.

  • Si la persona está alucinando, pida al equipo de atención médica que cree un plan para ayudar a tratar las alucinaciones. Estas personas pueden ayudarlo a conocer las cosas que debe esperar y a controlar estos síntomas.

  • Los medicamentos llamados antipsicóticos pueden ser útiles para aliviar ciertos síntomas. Pueden producirse efectos secundarios, pero la mayoría puede controlarse bien.

El alivio de los efectos secundarios es un aspecto importante de la atención y del tratamiento del cáncer. Se denomina cuidados paliativos o atención de apoyo. Hable con su equipo de atención médica sobre cualquier síntoma de delirio o confusión mental. Esto incluye nuevos síntomas o cambios en estos.

Confusión mental en la etapa final de la vida

La confusión mental o el delirio son frecuentes en la etapa final de la vida de una persona. Algunas personas consideran que las alucinaciones en la etapa final de la vida son parte del proceso de muerte. El tratamiento puede no ser necesario si las alucinaciones no molestan. Por ejemplo, las personas pueden ver a familiares o amigos que ya han muerto. Esto puede ser reconfortante. Pero si es desagradable o atemorizante, el tratamiento puede ser útil.

Hay varios medicamentos disponibles que pueden hacer que una persona con confusión o delirio esté más cómoda. El médico puede recomendar sedación si una persona con delirio está muy nerviosa y no mejora con otros tratamientos. La sedación es un medicamento que le genera a una persona un sueño profundo. El objetivo de la sedación es hacer que la persona se sienta cómoda, no acelerar la muerte. Puede ser difícil para familiares y amigos cuando su ser querido no interactúa tanto.

La decisión de cómo tratar la confusión mental o el delirio depende de la persona con cáncer y sus preferencias. Si es posible, las personas deben hablar anticipadamente con su equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento y considerar dejar por escrito sus deseos respecto de la atención médica.

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