¿Qué es la terapia hormonal?

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 11/2021

La terapia hormonal es un tipo de tratamiento para el cáncer que elimina, bloquea o agrega hormonas específicas al cuerpo. También se la denomina terapia de hormonas o endócrina.

Un motivo principal por el que se puede recomendar la terapia hormonal es que algunos tipos de cáncer usan las hormonas naturales del cuerpo para estimular su crecimiento. Es importante saber que la terapia hormonal para el tratamiento del cáncer no es la misma que la terapia hormonal para la menopausia (THM) o la terapia de reemplazo hormonal (TRH). Estos tratamientos se utilizan para manejar los síntomas de la menopausia. Obtenga más información sobre la terapia hormonal para la menopausia.

¿Qué son las hormonas?

Las hormonas son sustancias químicas que el cuerpo produce de forma natural. A medida que las hormonas se desplazan por el torrente sanguíneo, ayudan a controlar la actividad de determinadas células u órganos. Estos incluyen crecimiento y desarrollo, función sexual, reproducción, estado de ánimo y cómo el cuerpo convierte los alimentos en energía.

Las glándulas producen hormonas. Las principales glándulas productoras de hormonas incluyen las glándulas tiroides y paratiroides, las glándulas suprarrenales, el páncreas, los ovarios y los testículos. Estas glándulas son parte del sistema endocrino del cuerpo, que consiste en todas las hormonas del cuerpo.

¿Qué hace la terapia hormonal?

Las terapias hormonales cambian la cantidad de hormonas en el cuerpo de diferentes maneras. Es posible que se le realicen pruebas para determinar si el cáncer es sensible a las hormonas. El médico puede recomendarle terapia hormonal para lo siguiente:

  • impedir que el cuerpo produzca una hormona

  • cambiar la forma en que una hormona actúa en el cuerpo

  • bloquear la unión de una hormona a las células cancerosas

¿Cómo se usa la terapia hormonal para tratar el cáncer?

Los médicos a menudo usan terapia hormonal junto con otros tipos de tratamiento para el cáncer, como radioterapia, quimioterapia o cirugía. Si una persona no puede recibir esos tratamientos debido a otros problemas de salud, la terapia hormonal puede usarse sola.

La terapia hormonal se puede usar de diferentes maneras en diferentes momentos. Estas incluyen las siguientes:

  • Antes de la cirugía o de la radioterapia, para reducir un tumor. Esto se denomina terapia neoadyuvante.

  • Después de otros tratamientos contra el cáncer para reducir el riesgo de que el cáncer regrese. Esto se denomina terapia adyuvante.

  • Para el cáncer que vuelve a aparecer después del tratamiento, denominado cáncer recurrente.

  • Para el cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo, denominado cáncer metastásico.

El objetivo de la terapia hormonal depende del tipo de cáncer y de cuánto se haya diseminado. A veces, el objetivo es evitar que el cáncer regrese después del tratamiento. O el objetivo puede ser detener o ralentizar el crecimiento del cáncer.

La terapia hormonal también puede usarse para ayudar a prevenir o manejar los síntomas del cáncer. El alivio de los efectos secundarios es un aspecto importante de la atención y del tratamiento contra el cáncer. Se denomina cuidados paliativos o tratamiento de apoyo.

Asegúrese de preguntarle al médico por qué se le recomienda una terapia hormonal específica y cómo la terapia contribuirá a su plan de tratamiento contra el cáncer.

¿Qué tipo de cáncer se puede tratar con terapia hormonal?

Los niveles hormonales pueden controlar varios tipos de cáncer. Los tipos de cáncer frecuentes que se tratan con terapia hormonal son:

Cáncer de mama. En muchos casos, el cáncer de mama depende de las hormonas estrógeno o progesterona para crecer. Los tumores que tienen receptores a los que estas hormonas pueden unirse se denominan “positivos para receptores hormonales”. Bloquear las hormonas puede ayudar a prevenir la recurrencia del cáncer y la muerte por cáncer de mama.

Cáncer de próstata. El crecimiento del cáncer de próstata generalmente es impulsado por hormonas llamadas andrógenos. El andrógeno más común es la testosterona. Reducir los niveles de andrógenos puede ayudar a retrasar el crecimiento del cáncer.

Cáncer de tiroides. Las personas con cáncer de tiroides tratadas con cirugía generalmente necesitan terapia con hormona tiroidea. Además de reemplazar la hormona que necesita el cuerpo, la terapia puede retrasar el crecimiento de cualquier célula cancerosa restante en el cuerpo.

La terapia hormonal también puede recomendarse para otros tipos de cáncer que son menos frecuentes. Entre los ejemplos se incluyen los siguientes:

Cáncer suprarrenal. Un tumor de la glándula suprarrenal (en inglés) puede producir hormonas en exceso. El médico puede recetar varios medicamentos para controlar los niveles de estas hormonas antes, durante o después de otros tratamientos.

Tumores neuroendocrinos. Las terapias hormonales pueden retrasar el crecimiento de un tumor neuroendocrino (NET). También se pueden usar para controlar los síntomas creados por las hormonas que puede liberar un NET.

Tumor en la glándula pituitaria. Es posible que las personas con un tumor en la glándula pituitaria no produzcan la cantidad suficiente de hormonas importantes que necesitan. Es posible que se necesite terapia hormonal para reemplazar las diferentes hormonas de las que es responsable la glándula pituitaria.

Cáncer de útero. El crecimiento de ciertos tipos de células cancerosas uterinas que son sensibles al estrógeno y la progesterona puede retrasarse con la terapia hormonal.

Existen varios tipos de terapia hormonal que se pueden usar solos o en combinación para tratar estos y otros tipos de cánceres sensibles a las hormonas. Puede obtener más información sobre estas terapias en las secciones específicas de cáncer en Cancer.Net. Consulte las páginas “Tipos de tratamiento” y “Última investigación” en cada guía para obtener información específica.

¿Cómo se administra la terapia hormonal?

La terapia hormonal puede administrarse de diferentes maneras. Incluyen los siguientes:

Terapia hormonal oral. Puede tomar algunos tipos de terapia hormonal por boca en forma de píldora, cápsula o líquido. Un médico puede recetar muchas terapias hormonales orales, retirarlas de una farmacia y luego tomarlas en el hogar con un programa regular. Hable con el equipo de atención médica si tiene preguntas sobre las instrucciones para tomar el medicamento en su casa.

Terapia hormonal inyectada. Es cuando recibe la terapia hormonal como una inyección. Puede recibir estas inyecciones en el brazo, la pierna, la cadera o el vientre. Puede administrarse en un músculo o inyectarse debajo de la piel. Las inyecciones hormonales pueden administrarse en una clínica o en el consultorio del médico. Es posible que el equipo de atención médica también le enseñe a aplicarse las inyecciones en su casa.

Ablación quirúrgica. En ocasiones, se recomienda la cirugía para extirpar un órgano que produce ciertas hormonas. Por ejemplo, es posible que sea necesario extirpar los testículos para reducir los niveles de testosterona como parte del tratamiento del cáncer de próstata. Este procedimiento se denomina orquiectomía bilateral. Otro ejemplo es cuando los ovarios se extirpan quirúrgicamente para detener la producción de estrógeno como parte del tratamiento del cáncer de mama. Esto se denomina ablación ovárica. La ablación quirúrgica se realiza en un hospital o centro médico especializado.

Su plan de terapia hormonal

El tipo de terapia hormonal recetada para usted, la cantidad que toma y la frecuencia con la que lo toma dependen de muchos factores. Estas incluyen las siguientes:

  • el tipo de cáncer;

  • la etapa del cáncer;

  • el riesgo de que el cáncer reaparezca o cuánto tiempo había pasado antes de que el cáncer reapareciera;

  • el tipo de tratamiento contra el cáncer que usted ya ha recibido o está recibiendo;

  • efectos secundarios que experimente;

  • si se ha producido o no la menopausia.

Algunas personas podrían necesitar terapia hormonal por un tiempo corto. Otras personas continuarán recibiendo terapia hormonal durante varios años o durante el resto de sus vidas. El tratamiento hormonal puede ser diario, mensual, anual o según sea necesario.

Por ejemplo, con ciertos tipos de cáncer de mama, las personas pueden recibir terapia hormonal diaria durante 5 a 10 años. Las personas con cáncer de próstata pueden recibir terapia hormonal intermitente. Esto significa que recibirán terapia hormonal en momentos específicos, pero el tratamiento se interrumpirá temporalmente antes de que comience nuevamente. Después del tratamiento del cáncer de tiroides, la terapia hormonal a menudo es una parte diaria de la vida de una persona.

Hable con el equipo de atención médica sobre por qué le recomiendan un plan específico de terapia hormonal y qué esperar.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Considere la posibilidad de hacer las siguientes preguntas sobre la terapia hormonal al equipo de atención médica::

  • ¿Qué tipo de terapia hormonal me recomienda? ¿Por qué?

  • ¿Cuáles son los objetivos de esta terapia hormonal específica?

  • ¿La terapia hormonal será mi único tratamiento contra el cáncer? De lo contrario, ¿se administrará antes, durante o después de otros tratamientos contra el cáncer?

  • ¿Cómo recibiré la terapia de tratamiento hormonal, como por ejemplo, por píldora o inyección? ¿Con qué frecuencia?

  • ¿Cuáles son los efectos secundarios posibles de este tratamiento a corto plazo?

  • ¿Este tratamiento afectará mi vida diaria? ¿Podré trabajar, hacer ejercicio y hacer mis actividades habituales?

  • ¿Cuáles son los efectos secundarios posibles a largo plazo de este tratamiento?

  • ¿Este tratamiento podría afectar mi vida sexual? De ser así, ¿cómo y durante cuánto tiempo?

  • ¿Podría este tratamiento afectar mi capacidad de tener hijos? De ser así, ¿debería hablar con un especialista en fertilidad antes del comienzo del tratamiento contra el cáncer?

  • ¿Con quién debo hablar si presento algún efecto secundario? ¿Qué tan pronto?

  • ¿A quién debo llamar si tengo preguntas o surgen problemas?

  • ¿Cómo puedo contactarlos durante el horario de atención habitual? ¿Fuera del horario de atención?

  • ¿Cómo sabremos si la terapia hormonal está funcionando?

  • ¿Necesitaré alguna prueba o examen de exploración antes, durante o después de la terapia hormonal?

  • ¿Podría cambiar la dosis de mi terapia hormonal con el tiempo?

Recursos relacionados

Efectos secundarios de la terapia hormonal

Más información

National Cancer Institute: Terapia hormonal para tratar el cáncer