La Dra. Eleonora Teplinsky es directora de oncología médica mamaria en el Valley-Mount Sinai Comprehensive Cancer Care en Paramus, Nueva Jersey y profesora asistente clínica de medicina en la Icahn School of Medicine en Mount Sinai. Se especializa en el tratamiento de tipos de cáncer ginecológicos y de mama. Sus intereses de investigación se centran en el rol del ejercicio y la nutrición en el cáncer y la supervivencia. También es miembro de la Junta Editorial de Cancer.Net. Puede seguir a la Dra. Teplinsky en Twitter. Ver las divulgaciones de la Dra. Teplinsky (en inglés).
Las personas que se acercan a la menopausia o que la atraviesan pueden preocuparse por que los síntomas que experimentan estén relacionados con la menopausia u otra afección médica, como el cáncer. Pero, ¿los síntomas de la menopausia pueden imitar los de ciertos tipos de cáncer? O, ¿pueden la menopausia y su tratamiento aumentar el riesgo de desarrollar cáncer en una persona?
Esto es lo que debe saber acerca de cómo los síntomas de la menopausia pueden ser similares a los del cáncer y si la menopausia afecta el riesgo de desarrollar cáncer.
¿Cuáles son los síntomas de la menopausia?
La menopausia se define como el momento en que los ovarios dejan de producir óvulos. Por lo general, se confirma cuando una persona no ha tenido un período menstrual durante 12 meses consecutivos (sin otras causas obvias). La menopausia generalmente se producirá entre los años anteriores y posteriores a cumplir 50 años, y la edad promedio para la menopausia es 51 años.
Antes de la menopausia, una persona ingresará en la transición menopáusica (también conocida como perimenopausia), que puede comenzar de 8 a 10 años antes de la menopausia. Durante este tiempo, los ovarios producen niveles más bajos de las hormonas estrógeno y progesterona. Como resultado, los períodos menstruales de la persona comienzan a volverse irregulares antes de detenerse por completo, y algunos cambios comenzarán a ocurrir en el cuerpo. A medida que esto sucede, la persona puede desarrollar síntomas menopáusicos relacionados con los niveles más bajos de hormonas.
Los síntomas más frecuentes de la menopausia incluyen los siguientes:
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Sofocos
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Sudoraciones nocturnas
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Cambios en el estado de ánimo
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Sequedad vaginal
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Relaciones sexuales dolorosas
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Hinchazón o distensión abdominal
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Osteoporosis (los huesos pueden debilitarse y ser quebradizos)
Durante el período posterior a la menopausia, que se denomina posmenopausia, los síntomas menopáusicos pueden comenzar a disminuir y ser más leves.
¿Pueden confundirse los síntomas del cáncer con los de la menopausia?
Es importante reconocer que algunos de los síntomas de la menopausia pueden imitar los de algunos tipos de cáncer ginecológicos, que son tipos de cáncer que comienzan en los órganos reproductores femeninos. Los 3 tipos de cáncer ginecológico más frecuentes son el cáncer uterino, cáncer de ovarios y cáncer de cuello uterino. Conocer las similitudes y diferencias en los síntomas es fundamental para que los síntomas preocupantes o de “alarma” de un posible cáncer subyacente no se ignoren ni se identifiquen erróneamente como síntomas de la menopausia.
El cáncer de útero y ovario son más frecuentes en mujeres posmenopáusicas. El síntoma más frecuente del cáncer uterino es el sangrado uterino anormal, que se produce en el 75 % al 90 % de las personas con este tipo de cáncer. Puede ser difícil distinguir entre sangrado anormal y un período menstrual común, especialmente durante la transición menopáusica. Sin embargo, en personas mayores de 45 años, algunas señales inquietantes incluirán sangrado entre los ciclos menstruales, sangrado frecuente y sangrado intenso o prolongado. La edad promedio en el momento del diagnóstico del cáncer uterino en los Estados Unidos es de 60 años, y es poco frecuente en mujeres menores de 45 años.
Los síntomas del cáncer de ovario incluyen hinchazón o distensión abdominal, náuseas, dificultad para comer, o sensación de saciedad rápida, y dificultad para respirar. Alrededor de la mitad de las personas a las que se les diagnostica cáncer de ovario en los Estados Unidos tienen 63 años o más. Sin embargo, el cáncer de ovario puede ocurrir a una edad más temprana en personas con síndrome de cáncer hereditario de ovario.
A diferencia de los tipos de cáncer uterinos y ováricos, el cáncer de cuello uterino en etapa temprana no suele tener ningún síntoma, lo que destaca por qué es importante realizar pruebas de detección del cáncer de cuello uterino con pruebas de Papanicolaou regulares. En las personas que sí presentan síntomas del cáncer de cuello uterino, los síntomas más frecuentes son sangrado vaginal irregular o abundante o el sangrado después de tener relaciones sexuales. La edad promedio en el momento del diagnóstico del cáncer de cuello uterino en los Estados Unidos es de 50 años, y las mujeres más jóvenes corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino. Sin embargo, ha habido una disminución significativa en la tasa de incidencia y las muertes por cáncer de cuello uterino en los últimos 50 años debido a los programas de detección y prevención del cáncer de cuello uterino.
En general, debe hablar con su médico si presenta cualquier síntoma nuevo descrito anteriormente.
¿Puede el tratamiento para la menopausia aumentar mi riesgo de desarrollar cáncer?
Una de las preguntas más importantes en torno a la menopausia es el uso de la terapia hormonal para la menopausia (THM), también llamada terapia de reemplazo hormonal, para manejar los síntomas de la menopausia y cómo afecta el riesgo de desarrollar cáncer de una persona. Debido a que los síntomas de la menopausia se deben principalmente a niveles bajos de estrógenos en el cuerpo, la THM a veces se utiliza para tratar estos síntomas menopáusicos. La THM puede consistir en estrógeno solo o una terapia combinada con estrógeno y progestina.
El uso de la THM disminuyó significativamente después de la publicación inicial del estudio Women’s Health Initiative (WHI) en 2002 (en inglés), que mostró que las personas que tomaban EPT tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, cardiopatía, accidente cerebrovascular y coágulos sanguíneos. Aunque un análisis más detallado mostró que algunos de los riesgos se sobreestimaron y se halló que había algunos beneficios de la THM, la THM se receta actualmente a solo alrededor del 3 % al 4 % de las personas perimenopáusicas y posmenopáusicas.
La THM también puede aumentar el riesgo de desarrollar un cáncer ginecológico. Este riesgo varía según el tipo utilizado de THM. Debido a que la THM con solo estrógeno aumenta el riesgo de cáncer uterino, por ejemplo, no se le puede administrar a personas que aún tienen útero. Para estas personas, se recomienda la terapia combinada con estrógeno-progestina, que elimina ese mayor riesgo de desarrollar cáncer uterino. El riesgo de desarrollar cáncer ovárico aumenta muy levemente con el estrógeno solo o la combinación de THM con estrógeno y progestina. La THM no aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino.
En última instancia, si una persona recibe THM, la recomendación es que continúe con el tratamiento durante el menor tiempo posible. En el caso de las personas que, en su mayoría, estén experimentando síntomas genitourinarios de menopausia (como sequedad vaginal, disminución de la libido o un cambio en la función sexual), se les puede recomendar una dosis baja de estrógeno vaginal, con la que puede continuar indefinidamente sin que aumente el riesgo de desarrollar cáncer.
Si se está acercando o está atravesando la menopausia, siempre hable con su médico sobre los síntomas que presenta y sobre cómo ciertos tratamientos pueden afectar su riesgo personal de desarrollar cáncer. Su equipo de atención de la salud puede brindarle ayuda para atravesar cualquier molestia que pueda estar sintiendo y recomendarle el mejor plan de atención para usted.