Un placebo es un fármaco o tratamiento inactivo. Los placebos se utilizan en algunos ensayos clínicos, que son estudios de investigación realizados con voluntarios.

Los investigadores pueden usar placebos en ensayos clínicos sobre el cáncer para averiguar si el nuevo fármaco o tratamiento funciona mejor que una sustancia que no contiene un fármaco activo (el placebo). Un placebo a veces se denomina “píldora de azúcar”. En general, el placebo suele tener el mismo aspecto que el fármaco u otro tratamiento que se está estudiando, pero no contiene ingredientes activos.

Las personas que participan en ensayos clínicos sobre el cáncer pueden recibir un placebo, que no se considera que tenga ningún beneficio. Se informará a los participantes de si el estudio en el que participan utiliza un placebo. Es importante saber que siempre que se utiliza un placebo en un ensayo clínico sobre el cáncer, las personas que reciben el placebo también recibirán el tratamiento estándar para el cáncer específico.

¿Se utilizan placebos en los ensayos clínicos sobre el cáncer?

A veces se utilizan placebos en los ensayos clínicos sobre el cáncer. Cuando se utilice un placebo, la persona también recibirá el tratamiento estándar para su cáncer específico.

Cuando los investigadores utilicen un placebo, deben:

• Decir a los voluntarios que tienen la oportunidad de recibir un placebo

• Dígales si van a recibir un tratamiento experimental en algún momento del ensayo clínico, si no es inmediatamente

Los ensayos clínicos sobre el cáncer se pueden diseñar para que las personas tengan menos probabilidades de recibir un placebo o la cantidad de placebo sea limitada. Por ejemplo, se le puede asignar al grupo de placebo. Pero si su cáncer empeora, los investigadores cambiarán al fármaco o tratamiento del estudio.

¿Por qué los placebos se usan más ahora que en el pasado?

En el pasado, era muy poco frecuente utilizar un placebo en un ensayo clínico sobre el cáncer. Esto se debía a que la mayoría de la quimioterapia tenía efectos evidentes, como reducir visiblemente el tumor o provocar efectos secundarios que solo un fármaco activo podía producir. Esto hizo que fuera bastante fácil saber si el nuevo fármaco o tratamiento tuvo algún efecto.

En la actualidad, muchos tratamientos contra el cáncer tienen efectos menos evidentes. Por ejemplo, una terapia dirigida puede ralentizar el crecimiento del tumor, pero no reducirlo tanto. O bien, los efectos secundarios podrían ser muy similares a los de la mayoría de las personas con cáncer, como sentirse cansado. Por lo tanto, los investigadores deben comparar el nuevo fármaco o tratamiento con algo. El uso de un placebo puede ayudarles a saber qué efecto tiene realmente el nuevo tratamiento.

¿Cuándo pueden utilizarse placebos en los ensayos clínicos sobre el cáncer?

Puede ser útil utilizar un placebo cuando los investigadores prueban por primera vez un nuevo fármaco. Quieren saber si realmente trata el cáncer y qué efectos provoca. Los voluntarios pueden ser personas que ya han recibido todos los tratamientos que se sabe que son eficaces. Pueden recibir un placebo, pero también pueden recibir el fármaco o tratamiento del estudio.

Los placebos pueden ser adecuados en enfermedades o tratamientos cuando:

• Compararlo con un nuevo tratamiento ayuda a los investigadores a saber si el nuevo tratamiento funciona aún mejor

• El tipo de cáncer que se está estudiando tiende a mejorar y luego empeorar, o los signos de la enfermedad desaparecen a veces (lo que se denomina remisión)

• Los tratamientos conocidos no funcionan bien o causan efectos secundarios graves

• No se conoce ningún tratamiento eficaz

No debe participar en un ensayo clínico en el que pueda recibir un placebo en lugar de un tratamiento activo si:

• Su salud es peor que la de la mayoría de los demás voluntarios.

• Es más probable que tenga efectos secundarios graves o molestias graves que otras personas

Todos los participantes en el ensayo clínico deben recibir atención para mantenerlos lo más cómodos posible y aliviar los efectos secundarios. Este tipo de atención se llama cuidados paliativos o tratamiento de apoyo.

¿Por qué necesitamos ensayos clínicos sobre el cáncer con placebos?

Los ensayos clínicos son la mejor forma de desarrollar nuevos fármacos y otros tratamientos para el cáncer. Hasta que este tipo de investigación demuestre que el nuevo tratamiento es seguro y eficaz, no se puede poner a disposición del público en Estados Unidos. Comparar el nuevo tratamiento con un placebo a veces es la mejor forma de demostrar la seguridad y efectividad.

¿Cuándo no debe utilizarse un placebo?

No se debe usar un placebo en lugar de un tratamiento conocido o uno que cure el cáncer. Si los investigadores quieren probar un nuevo tratamiento cuando se dispone de un tratamiento conocido, el ensayo clínico puede incluir:

• El nuevo tratamiento más el tratamiento que se sabe que funciona, o

• El placebo más el tratamiento que se sabe que funciona.

De esta forma, todos los voluntarios reciben al menos un tratamiento que se sabe que funciona o cura el cáncer. Nadie debe recibir un tratamiento no probado más un placebo si existe también un tratamiento eficaz.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

• ¿Cuál es el objetivo de este ensayo clínico?

• ¿En qué se diferencia el tratamiento del tratamiento habitual o de la atención estándar?

• ¿Incluye este ensayo clínico el uso de un placebo? ¿Qué significa esto?

• ¿Cuáles son mis posibilidades de recibir un placebo? ¿Qué significará eso para mi atención médica? ¿Es posible que me pierda tratamientos más eficaces?

• ¿Podría cambiarme al tratamiento estándar o al tratamiento del estudio durante el ensayo clínico? Si es así, ¿por qué y cuándo?

• ¿Qué otras opciones de tratamiento están disponibles, incluidos los tratamientos estándar y otros ensayos clínicos?

• ¿Cuáles son los riesgos de este ensayo clínico para mí? ¿Cuáles son los beneficios?

• ¿Cómo se comparan los riesgos y beneficios de este ensayo clínico con los riesgos y beneficios del tratamiento estándar?

• ¿Cómo se comparan los riesgos y beneficios de este ensayo clínico con otros ensayos clínicos a los que podría participar?

Recursos relacionados

Preguntas acerca de los ensayos clínicos

La importancia de los ensayos clínicos en el tratamiento de personas con cáncer (en inglés)

Seguridad del paciente en ensayos clínicos

Cuando participar en un ensayo clínico sobre el cáncer es su última opción de tratamiento (en inglés)

Más información

Centro para Información y Estudio sobre la Participación en Investigaciones Clínicas: ¿Debo participar? (PDF; en inglés)

Instituto Nacional del Cáncer: Preguntas para el médico sobre los ensayos clínicos y el tratamiento