El cáncer de páncreas es una enfermedad en la que las células normales del páncreas dejan de funcionar correctamente y crecen sin control. Estas células cancerosas pueden acumularse y formar una masa llamada tumor. A medida que crece, el tumor pancreático puede afectar la función del páncreas, aumentar de tamaño y comprometer los órganos y vasos sanguíneos cercanos y, finalmente, producir una metástasis (diseminación) hacia otras partes del cuerpo.

Acerca del páncreas

El páncreas es una glándula con forma de pera ubicada en el abdomen, entre el estómago y la columna vertebral. Mide unos 15 cm (6 pulgadas) de longitud y está compuesto por dos elementos fundamentales:

• El componente exocrino, formado por conductos y ácinos (pequeñas bolsas en los extremos de los conductos), produce enzimas (proteínas especializadas) que llegan al intestino delgado y que ayudan al organismo a digerir y descomponer los alimentos, en particular las grasas.
• El componente endocrino del páncreas está formado por células especializadas agrupadas en islotes dentro del órgano, los que se conocen como islotes de Langerhans. Estas células producen hormonas específicas, de las cuales la más importante es la insulina, la sustancia que ayuda a controlar la cantidad de azúcar en la sangre.

Tipos de cáncer de páncreas

Son varios los tipos de cáncer de páncreas, dependiendo de si el cáncer comenzó en el componente exocrino o endocrino.

Tumores exocrinos. Constituyen el tipo más frecuente de cáncer de páncreas. Alrededor del 95 % de las personas con cáncer de páncreas tienen adenocarcinoma, que se origina en las células de la glándula. Por lo general, estos tumores comienzan en los conductos del páncreas, lo que se denomina adenocarcinoma ductal. Con mucha menos frecuencia, si el tumor comienza en los ácinos, se denomina adenocarcinoma acinar.

Un diagnóstico cada vez más frecuente se denomina neoplasia papilar mucinosa intraductal (NPMI). Una NPMI es un tumor que crece dentro de los conductos del páncreas y forma un líquido espeso llamado mucina. La NPMI no es cancerosa cuando se origina pero puede serlo si no se trata. A veces, la NPMI ya pasó a ser cáncer para cuando se diagnostica.

Los tipos mucho menos frecuentes de tumores exocrinos pancreáticos incluyen: carcinoma de células acinares, carcinoma adenoescamoso, carcinoma coloide, tumor de células gigantes, carcinoma hepatoide, neoplasmas quísticos mucinosos, pancreatoblastoma, cistadenoma seroso, carcinoma de células en anillo de sello, tumores sólidos y pseudopapilares, carcinoma de células escamosas y carcinoma indiferenciado.

Tumores endocrinos. También se los llama tumores de células de islotes o tumores neuroendocrinos pancreáticos (pancreatic neuroendocrine tumors, PNET). Son mucho menos frecuentes que los tumores exocrinos y representan alrededor del 1 % de los casos de cáncer de páncreas. Un tumor neuroendocrino pancreático puede estar en funcionamiento, es decir que produce hormonas, o puede no funcionar, lo que significa que no produce hormonas. Un tumor neuroendrocrino en funcionamiento se denomina de acuerdo con la hormona que las células fabrican normalmente:

• Insulinoma
• Glucagonoma
• Gastrinoma
• Somatostatinoma
• VIPomas
• PPomas

Esta sección se ocupa del carcinoma ductal pancreático. Para obtener más información sobre los tumores que se originan en el componente endocrino del páncreas, lea acerca de los tumores de células de islotes (en inglés) y los tumores neuroendocrinos (en inglés).

Obtenga más información sobre los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

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• Hoja informativa ASCO Answers: Lea una hoja informativa en inglés de una página (disponible en PDF) que ofrece una introducción fácil de imprimir sobre este tipo de cáncer.
• Cancer.Net: Lea acerca del cáncer de páncreas en inglés.

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