Cáncer de riñón: Introducción

Approved by the Cancer.Net Editorial Board, 09/2022

EN ESTA PÁGINA: encontrará algo de información básica sobre esta enfermedad y las partes del cuerpo que puede afectar. Esta es la primera página de la Guía para el cáncer de riñón de Cancer.Net. Use el menú para ver otras páginas. Piense en ese menú como un mapa para recorrer la guía completa.

Acerca de los riñones

Todas las personas tienen 2 riñones, que están ubicados sobre la cintura, a ambos lados de la columna. Estos órganos con forma de frijol y de color marrón rojizo tienen el tamaño aproximado de un puño pequeño. Se encuentran más cerca de la parte posterior que de la parte anterior del cuerpo.

Los riñones filtran sangre para eliminar las impurezas, el exceso de minerales y sales y el excedente de agua. Por día, los riñones filtran aproximadamente 200 cuartos de galón de sangre para generar 2 cuartos de galón de orina. Los riñones también producen hormonas que ayudan a controlar la presión arterial, la producción de glóbulos rojos, y otras funciones corporales.

La mayoría de las personas tienen 2 riñones. Cada riñón trabaja de forma independiente. Eso significa que el cuerpo humano puede funcionar con menos de un riñón completo. Con la diálisis, un proceso de filtración mecanizado, es posible vivir sin riñones funcionales. La diálisis puede realizarse a través de la sangre, denominada hemodiálisis, o mediante la cavidad abdominal del paciente, denominada diálisis peritoneal.

Acerca del cáncer de riñón

El cáncer de riñón se origina cuando las células sanas de un riñón o de ambos cambian y crecen sin control, y forman una masa llamada tumor cortical renal. Un tumor puede ser maligno, indolente o benigno. Un tumor maligno es canceroso, lo que significa que puede crecer y diseminarse a otras partes del cuerpo. Un tumor indolente también es canceroso, pero este tipo de tumor raramente se disemina a otras partes del cuerpo. Un tumor benigno significa que el tumor puede crecer, pero no se diseminará.

Tipos de cáncer de riñón

Existen varios tipos de cáncer de riñón:

  • Carcinoma de células renales. El carcinoma de células renales es el tipo más frecuente de cáncer de riñón en adultos, y representa hasta el 85% de los diagnósticos. Este tipo de cáncer se desarrolla en los túbulos renales proximales que forman el sistema de filtración de los riñones. Cada riñón tiene miles de esas diminutas unidades de filtración. Las opciones de tratamiento para el carcinoma de células renales se explican más adelante en esta guía.

  • Carcinoma urotelial. Este también se denomina carcinoma de células transicionales. Representa del 5% al 10% de los cánceres de riñón en adultos. El carcinoma urotelial comienza en la zona del riñón en la que se acumula la orina antes de pasar a la vejiga, denominada pelvis renal. Este tipo de cáncer de riñón se trata como el cáncer de vejiga debido a que ambos tipos de cáncer empiezan en las mismas células.

  • Sarcoma. El sarcoma de riñón ocurre raramente. Este tipo de cáncer se desarrolla en los tejidos blandos del riñón, en la capa delgada de tejido conectivo que rodea al riñón, llamada cápsula, o en la grasa circundante. El sarcoma de riñón suele tratarse con cirugía. No obstante, el sarcoma generalmente reaparece en la zona del riñón o se disemina a otras partes del cuerpo. Es posible que se recomiende más cirugía o quimioterapia después de la primera cirugía.

  • Tumor de Wilms. El tumor de Wilms (en inglés) es más frecuente en los niños y recibe un tratamiento diferente al del cáncer de riñón en adultos. Los tumores de Wilms producen alrededor del 1 % de los tipos de cáncer de riñón. Este tipo de tumor tiene muchas más probabilidades de responder satisfactoriamente a la radioterapia y la quimioterapia que los otros tipos de cáncer de riñón cuando se combinan con cirugía. Esto ha originado un abordaje diferente del tratamiento.

  • Linfoma. El linfoma puede agrandar ambos riñones y se asocia con los ganglios linfáticos agrandados, lo cual se denomina linfadenopatía, en otras partes del cuerpo, incluido el cuello, el pecho y la cavidad abdominal. Raramente, el linfoma renal puede aparecer como una sola masa tumoral en el riñón y puede incluir ganglios linfáticos regionales agrandados. Si existe la posibilidad de un linfoma, es posible que el médico le realice una biopsia (consulte la sección Diagnóstico) y le recomiende hacer quimioterapia en vez de cirugía.

Tipos de células renales cancerosas

Conocer de qué tipo de células está compuesto un tumor renal ayuda a los médicos a planificar el tratamiento. Los patólogos han identificado más de 40 tipos distintos de células renales cancerosas. Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. Las exploraciones por tomografía computarizada (TC) o las imágenes por resonancia magnética (RM) (consulte la sección Diagnóstico) no siempre pueden distinguir entre tumores corticales renales benignos, indolentes o malignos antes de la cirugía.

A continuación, se enumeran los tipos de células renales cancerosas más frecuentes. En general, el grado de un tumor se refiere al grado de diferenciación de las células, no a qué tan rápido crecen. Cuanto mayor es el grado, mayor es la probabilidad de que las células se diseminen o hagan metástasis con el tiempo.

  • Células claras. Aproximadamente el 70 % de los cánceres de riñón son de células claras. Las células claras pueden tener un crecimiento que varía de lento (grado 1) a rápido (grado 4). La inmunoterapia y la terapia dirigida (consulte la sección Tipos de tratamiento) son especialmente efectivas para tratar el cáncer de riñón de células claras.

  • Papilar. El cáncer papilar de riñón se desarrolla en entre un 10 % y un 15 % de los pacientes. Se divide en dos subtipos distintos, llamados tipo 1 y tipo 2. El cáncer papilar de riñón localizado a menudo se trata con cirugía. Si el cáncer papilar de riñón se disemina o hace metástasis, a menudo se trata con agentes de bloqueo de los vasos sanguíneos. El uso de la inmunoterapia para tratar distintos tipos de cáncer papilar metastásico aún se está investigando. Muchos médicos recomiendan tratamiento a través de un ensayo clínico para el cáncer papilar metastásico.

  • Características sarcomatoides. Cada uno de los subtipos de tumores del cáncer de riñón (células claras, cromófobos y papilares, entre otros) puede mostrar características muy desordenadas a través del microscopio. A menudo, los patólogos las describen como “sarcomatoides.” Este no es un subtipo de tumor distinto, pero cuando los médicos ven estas características saben que se trata de una forma de cáncer de riñón muy agresiva. Hay investigaciones científicas prometedoras sobre opciones de tratamiento de inmunoterapia para personas con un tumor con características sarcomatoides. Más recientemente, esto incluyó las combinaciones aprobadas de ipilimumab (Yervoy) y nivolumab (Opdivo), axitinib (Inlyta) y pembrolizumab (Keytruda), axitinib y avelumab (Bavencio), cabozantinib (Cabometyx) y nivolumab, y levatinib (Lenvima) y pembrolizumab, así como la combinación experimental de atezolizumab (Tecentriq) y bevacizumab (Avastin).

  • Medular. Este es un cáncer raro y muy agresivo, pero aun así se considera un tumor cortical renal. Es más frecuente en las personas de raza negra y está altamente relacionado con tener enfermedad de células falciforme o rasgo de células falciformes (también denominado rasgo drepanocítico). El rasgo de células faciforme significa que una persona ha heredado el gen de la célula falciforme de uno de sus padres. Actualmente, las combinaciones de quimioterapia son opciones de tratamiento recomendadas, y se están realizando ensayos clínicos para definir mejor las decisiones de tratamiento.

  • Conductos colectores. El carcinoma de los conductos colectores es más probable que se produzca en personas de entre 20 y 30 años. Comienza en los conductos colectores de los riñones. Por lo tanto, el carcinoma de los conductos colectores se encuentra estrictamente relacionado con el carcinoma de células transicionales (consulte la sección “Carcinoma urotelial” más arriba). Este es un cáncer difícil de tratar de forma satisfactoria a largo plazo, incluso con combinaciones de quimioterapia sistémica y cirugía.

  • Cromófobo. El cromófobo es otro cáncer poco frecuente que se diferencia de los otros tipos. Puede formar tumores indolentes que, aunque es poco probable que se diseminen, son agresivos si llegaran a hacerlo. Hay ensayos clínicos en curso para encontrar las mejores maneras de tratar este tipo de cáncer.

  • Oncocitoma. Este es un tipo de cáncer de riñón de crecimiento lento que rara vez se propaga. El tratamiento recomendado es la cirugía para tumores grandes y voluminosos.

  • Angiomiolipoma. El angiomiolipoma es un tumor benigno que tiene un aspecto único en una TC y cuando se lo observa con un microscopio. Por lo general, es menos probable que crezca y se disemine. Suele tratarse con cirugía o, si es pequeño, con supervisión activa (consulte la sección Tipos de tratamiento). Un sangrado significativo es un evento raro, pero más probable en pacientes mujeres embarazadas y premenopáusicas. Una forma agresiva del angiomiolipoma, denominado epitelioide, puede, en raras ocasiones, invadir la vena renal y la vena cava inferior, y diseminarse a los ganglios linfáticos o a órganos cercanos, como el hígado.

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