¿Qué es la inmunoterapia?

Approved by the Cancer.Net Editorial Board, 05/2022

La inmunoterapia es un tipo de tratamiento para el cáncer. Utiliza sustancias producidas por el cuerpo o en un laboratorio para mejorar el sistema inmunitario y ayudar al cuerpo a encontrar y destruir las células cancerosas.

La inmunoterapia puede tratar muchos tipos diferentes de cáncer. Se puede utilizar sola o en combinación con quimioterapia u otros tratamientos contra el cáncer.

Este artículo lo ayudará a entender los aspectos básicos de cómo funciona la inmunoterapia para tratar el cáncer. Obtenga más información sobre los efectos secundarios de la inmunoterapia.

¿De qué forma el sistema inmunitario combate el cáncer?

El sistema inmunitario consiste en un proceso complejo que su organismo utiliza para combatir el cáncer. Este proceso involucra células, órganos y proteínas. El cáncer suele desplazarse hacia muchas de las defensas naturales del sistema inmunitario, lo que permite a las células cancerosas continuar creciendo.

Diferentes tipos de inmunoterapia funcionan de distintas formas. Algunos tratamientos de inmunoterapia ayudan al sistema inmunitario a detener o ralentizar el crecimiento de las células cancerosas. Otros ayudan al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas o impedir que el cáncer se disemine a otras partes del cuerpo.

Los diferentes tipos de inmunoterapia incluyen:

El tipo de inmunoterapia, la dosis y el cronograma de tratamiento que su médico recomiende dependerán de muchos factores. Estos pueden incluir el tipo de cáncer, el tamaño, la ubicación y adónde se ha diseminado. Su edad, salud general, peso corporal (en inglés) y los posibles efectos secundarios también son importantes. Hable con su médico sobre por qué se recomienda un plan de inmunoterapia específico para usted.

¿Qué son los anticuerpos monoclonales y los inhibidores de puntos de control?

Cuando su sistema inmunitario detecta algo perjudicial, produce anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas que combaten las infecciones al unirse a los antígenos. Los antígenos son moléculas que inician la respuesta inmunitaria en el cuerpo.

Los anticuerpos monoclonales se producen en un laboratorio para mejorar los anticuerpos naturales del organismo o actuar como anticuerpos por sí mismos. Los anticuerpos monoclonales pueden ayudar a combatir el cáncer de diferentes formas. Por ejemplo, pueden utilizarse para bloquear la actividad de las proteínas anómalas en las células cancerosas. Esto también se conoce como un tipo de terapia dirigida, que es un tratamiento oncológico que usa medicamentos que se dirigen a los genes o a las proteínas específicas de un tumor, o a las condiciones del tejido que contribuyen al crecimiento y la supervivencia del cáncer.

Otros tipos de anticuerpos monoclonales mejoran su sistema inmunitario inhibiendo o deteniendo los puntos de control inmunitarios. El organismo utiliza los puntos de control inmunitario para detener de forma natural la respuesta del sistema inmunitario de atacar las células sanas. Las células cancerosas pueden hallar formas de esconderse del sistema inmunitario mediante la activación de estos puntos de control.

Los inhibidores de los puntos de control inmunitario evitan que las células cancerosas bloqueen el sistema inmunitario. Los puntos de control frecuentes que afectan estos inhibidores son las vías PD-1/PD-L1 y CTLA-4.

Algunos ejemplos de inhibidores de puntos de control inmunitarios incluyen:

  • Atezolizumab (Tecentriq)

  • Avelumab (Bavencio)

  • Dostarlizumab (Jemperli)

  • Durvalumab (Imfinzi)

  • Ipilimumab (Yervoy)

  • Nivolumab (Opdivo)

  • Pembrolizumab (Keytruda)

Muchos inhibidores de puntos de control están aprobados por la Food and Drug Administration (FDA, Administración de Alimentos y Medicamentos) de los Estados Unidos para tipos específicos de cáncer. También hay 2 puntos de control inmunitarios que se usan para tratar tumores en cualquier parte del cuerpo si tienen cambios genéticos específicos. Esta clase de enfoque se denomina “tratamiento agnóstico del tumor”.

Por ejemplo, pembrolizumab (Keytruda) está aprobado para tratar cualquier tumor que se haya diseminado a partes distantes del cuerpo si tienen un cambio molecular específico llamado inestabilidad microsatelital alta (IMS-A) o deficiencia en la reparación de los errores de emparejamiento (dMMR, por sus siglas en inglés). Otro ejemplo es que dostarlimab (Jemperli) puede usarse para el cáncer avanzado o el cáncer que ha reaparecido si tiene dMMR. Obtenga más información sobre los tratamientos agnósticos del tumor.

Los efectos secundarios del tratamiento con anticuerpos monoclonales dependen del propósito del fármaco. Por ejemplo, los efectos secundarios de los anticuerpos monoclonales usados para la terapia dirigida son diferentes de los que se usan para la inmunoterapia. Los efectos secundarios de los inhibidores de puntos de control inmunitarios podrían incluir efectos secundarios similares a los de una reacción alérgica. Obtenga más información sobre los efectos secundarios de los inhibidores del punto de control inmunitario (en inglés).

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¿Qué son las inmunoterapias no específicas?

Las inmunoterapias no específicas, también llamadas agentes inmunomoduladores no específicos, ayudan al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. Existen varios tipos de inmunoterapias no específicas que actúan de diferentes maneras.

Citocinas. Las citocinas forman parte del sistema inmunitario. Son proteínas que envían mensajes entre las células para activar el sistema inmunitario. Existen dos tipos de citocinas que se utilizan para tratar el cáncer:

Interferones. Estas proteínas son producidas por su sistema inmunitario para alertar a su organismo que hay un patógeno, normalmente un virus, en su organismo. Los interferones se pueden producir en un laboratorio para ayudar al sistema inmunitario a combatir el cáncer. También pueden ralentizar el crecimiento de las células cancerosas.

El tipo de interferón que se usa con más frecuencia en el tratamiento del cáncer es el interferón alfa (Roferon-A [2a], Intron A [2b], Alferon [2a]). El interferón se puede usar para varios tipos diferentes de cáncer. Los efectos secundarios del tratamiento con interferón pueden incluir síntomas similares a los de gripe, un mayor riesgo de infecciones, erupciones cutáneas y cabello fino.

Interleuquinas. Las interleuquinas son proteínas que transmiten mensajes entre las células. También comienzan una respuesta inmunitaria. Por ejemplo, la interleuquina-2 (IL-2) o la aldesleuquina (Proleukin) producidas en el laboratorio pueden tratar el cáncer de riñón y el melanoma. Los efectos secundarios frecuentes del tratamiento con IL-2 incluyen aumento de peso y presión arterial baja. Algunas personas también experimentan síntomas similares a los de la gripe.

Bacilo de Calmette y Guérin (BCG). Este tipo de inmunoterapia es similar a las bacterias que causan tuberculosis. Se usa para tratar el cáncer de vejiga. La BCG se coloca directamente en la vejiga mediante un catéter. Se adhiere al recubrimiento interno de la vejiga y activa el sistema inmunitario para que destruya el tumor. La BCG puede causar síntomas similares a los de la gripe.

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¿Qué es la terapia con virus oncolíticos?

En la terapia con virus oncolíticos, a veces llamada terapia con virus, se usan virus que se han modificado en un laboratorio para destruir las células cancerosas. Se inyecta una versión genéticamente modificada del virus en el tumor. Cuando el virus ingresa en las células cancerosas, produce una copia de sí mismo. Como resultado, las células cancerosas explotan y mueren. A medida que las células mueren, liberan proteínas que activan su sistema inmunitario para dirigirse a cualquier célula cancerosa del organismo que tenga las mismas proteínas que las células cancerosas muertas. El virus no ingresa en las células sanas.

Actualmente, un tipo de terapia oncolítica contra el virus está aprobada en los Estados Unidos para tratar el cáncer:

Talimogén laherparepvec (Imlygic) o T-VEC. Esta terapia con virus oncolíticos está aprobada para tratar el melanoma avanzado que no puede tratarse con cirugía. Se usa con mayor frecuencia en personas que no pueden o eligen no recibir ningún otro tratamiento recomendado. El T-VEC es una versión modificada del virus del herpes simple que causa herpes labiales. Se inyecta directamente en 1 o más tumores melanomatosos. Los efectos secundarios de la terapia con virus oncolíticos incluyen síntomas similares a los de la gripe y dolor en el lugar de la inyección.

En ensayos clínicos se están analizando otros virus oncolíticos para diferentes tipos de cáncer. También se está evaluando de qué forma los virus actúan en combinación con otros tratamientos, como la quimioterapia.

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¿Qué es la terapia de células T?

Las células T son células inmunitarias que combaten infecciones. En la terapia con células T, el médico extrae células T de su sangre. Luego, estas células se modifican en un laboratorio para que tengan proteínas específicas denominadas receptores. Los receptores permiten que las células T reconozcan las células cancerosas. Las células T modificadas se vuelven a introducir en su cuerpo. Una vez ahí, encuentran y destruyen las células cancerosas. Este tipo de terapia se denomina terapia de células T con receptores de antígenos quiméricos (CAR, por sus siglas en inglés). Los efectos secundarios incluyen fiebre, confusión, presión arterial baja y, en raras ocasiones, convulsiones.

La terapia con células T CAR se utiliza para tratar ciertos tipos de cáncer de la sangre. Los investigadores aún están estudiando este tipo de terapia y otras maneras de modificar las células T para tratar el cáncer. Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la terapia de células T CAR.

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¿Qué son las vacunas contra el cáncer?

Una vacuna contra el cáncer también puede ayudar a su organismo a luchar contra la enfermedad. Una vacuna expone su sistema inmunitario a una proteína extraña, llamada antígeno. Esto provoca que el sistema inmunitario reconozca y destruya ese antígeno o las sustancias relacionadas. Existen 2 tipos de vacunas contra el cáncer: vacunas para prevención y vacunas para tratamiento.

Un ejemplo de una vacuna de prevención del cáncer es Gardasil, la vacuna que protege contra el virus del papiloma humano (VPH),un virus que puede causar tipos específicos de cáncer. Un ejemplo de una vacuna de tratamiento incluye spuleucel-T (Provenge),que trata el cáncer de próstata avanzado que no responde a la terapia hormonal. El T-VEC (ver arriba) también se considera una vacuna de tratamiento contra el cáncer. Los efectos secundarios de estas dos vacunas contra el cáncer son síntomas similares a los de la gripe.

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En general, la inmunoterapia es un enfoque importante para que los investigadores del cáncer encuentren nuevos tratamientos contra el cáncer. Los ejemplos anteriores no incluyen todos los tipos de tratamientos de inmunoterapia. Los investigadores están estudiando muchos fármacos nuevos. Puede obtener más información sobre la inmunoterapia en cada sección específica de cáncer en Cancer.Net. Consulte las páginas “Tipos de tratamiento” y “Últimas investigaciones” para obtener información específica sobre la inmunoterapia para ese tipo de cáncer. También puede obtener información sobre las últimas investigaciones sobre inmunoterapia en el blog de Cancer.Net.

Preguntas para hacerle a su equipo de atención médica

Si la inmunoterapia es una opción de tratamiento contra el cáncer para usted, considere hacerle estas preguntas a su equipo de atención médica:

  • ¿Qué tipo de inmunoterapia me recomienda? ¿Por qué?

  • ¿Cuáles son los objetivos de este tratamiento?

  • ¿En qué otros ensayos clínicos sobre inmunoterapia puedo participar?

  • ¿Será la inmunoterapia mi único tipo tratamiento contra el cáncer? De no ser así, ¿qué otros tratamientos necesitaré? ¿Cuándo?

  • ¿De qué modo recibiré el tratamiento de inmunoterapia?

  • ¿Dónde recibiré este tratamiento?

  • ¿Cuánto durará cada tratamiento? ¿Cada cuánto necesitaré este tratamiento?

  • ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de la inmunoterapia a corto plazo? ¿Cómo se pueden manejar?

  • ¿Con quién debo hablar si presento algún efecto secundario? ¿Qué tan pronto?

  • ¿Qué efectos secundarios debo informarles de inmediato?

  • ¿A quién debo llamar si tengo preguntas o surgen problemas?

  • ¿Cómo puedo ponerme en contacto con ellos durante el horario de atención habitual? ¿Fuera del horario de atención?

  • ¿De qué manera afectará este tratamiento mi vida diaria? ¿Podré trabajar, hacer ejercicio y hacer mis actividades habituales?

  • Si estoy muy preocupado o ansioso por recibir este tratamiento, ¿con quién puedo hablar?

  • Si me preocupa cómo afrontar el costo del tratamiento, ¿quién me puede ayudar?

  • ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios a largo plazo de la inmunoterapia? ¿Cómo se pueden manejar?

  • ¿Cómo sabremos si esta inmunoterapia está funcionando?

  • ¿Necesitaré alguna prueba o examen de exploración antes, durante o después de la inmunoterapia?

  • ¿Podría cambiar la dosis o la duración de mi inmunoterapia con el tiempo?

Recursos relacionados

Efectos secundarios de la inmunoterapia

Más información

Sociedad Americana Contra el Cáncer: Inmunoterapia contra el cáncer

Instituto Nacional de Cáncer: Terapias biológicas