EN ESTA PÁGINA: obtendrá información sobre los diferentes tratamientos que los médicos usan en las personas con cáncer de vulva. Use el menú para ver otras páginas.
Esta sección explica los tipos de tratamiento, también denominada terapias, que son el estándar de atención para el cáncer de vulva. “Estándar de atención” significa los mejores tratamientos conocidos. Los ensayos clínicos también pueden ser una opción para usted, es algo que puede analizar con su médico. Un ensayo clínico es un estudio de investigación que prueba un nuevo enfoque al tratamiento. Obtenga más información sobre los ensayos clínicos en las secciones Acerca de los ensayos clínicos y Últimas investigaciones de esta guía.
Cómo se trata el cáncer de vulva
En la atención del cáncer, a menudo trabajan juntos distintos tipos de médicos para crear un plan de tratamiento integral de los pacientes que combine distintos tipos de tratamientos. Esto se denomina equipo multidisciplinario. Los oncólogos ginecólogos realizan cirugía para el cáncer de vulva, y los oncólogos radioterapeutas y los oncólogos médicos también pueden participar en el tratamiento del cáncer de vulva. Los patólogos y radiólogos ayudan a confirmar el diagnóstico y la extensión de la enfermedad. Los equipos de atención del cáncer incluyen una variedad de otros profesionales de la atención médica, por ejemplo, auxiliares médicos, enfermeros profesionales, enfermeros de oncología, trabajadores sociales, farmacéuticos, asesores, dietistas y otros.
Las recomendaciones y opciones de tratamientos para el cáncer de vulva dependen de varios factores, entre ellos, el tipo y estadio del cáncer, los efectos secundarios posibles, así como las preferencias del paciente y su estado de salud general. Tómese el tiempo para obtener información sobre todas sus opciones de tratamiento y asegúrese de hacer preguntas sobre cosas que no estén claras. Hable con su médico acerca de los objetivos de cada tratamiento y lo que puede esperar mientras recibe el tratamiento. Estos tipos de conversaciones se denominan “toma de decisiones compartida”. La toma de decisiones compartida es cuando usted y sus médicos trabajan juntos para elegir tratamientos que se ajusten a los objetivos de su atención. La toma de decisiones compartida es especialmente importante en los casos de cáncer de vulva, ya que existen diferentes opciones de tratamiento. Obtenga más información sobre la toma de decisiones sobre el tratamiento.
A continuación, se describen los tipos de tratamiento frecuentes que se usan para el cáncer de vulva. Su plan de atención también incluye tratamiento contra síntomas y efectos secundarios, una parte importante de la atención del cáncer. Tenga en cuenta que esta información se basa en los estándares para el cáncer vulvar en los Estados Unidos. Las opciones de tratamiento pueden variar de un lugar a otro.
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Descripción general del tratamiento para neoplasia intraepitelial de la vulva (NIV)
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Quimiorradioterapia para los cánceres de vulva en estadio avanzado
Inquietudes acerca de la salud sexual y tener hijos
A las personas con cáncer de vulva también les puede preocupar si el tratamiento puede afectar su salud sexual y su fertilidad. Estos temas se deben conversar con el equipo de atención médica antes de iniciar el tratamiento. Si la paciente no ha pasado por la menopausia, todavía es potencialmente capaz de quedar embarazada y desean preservar su fertilidad se las puede derivar a un endocrinólogo reproductivo antes de comenzar el tratamiento. Puede ser de ayuda analizar qué opciones para la preservación de la fertilidad están cubiertas por el seguro de salud.
Es frecuente experimentar diversas emociones después de una cirugía vulvar, como pérdida, tristeza o ansiedad. Algunas mujeres pueden sentir que han perdido parte de su identidad como mujeres. Otras tienen preguntas sobre si el coito puede continuar después de la cirugía. También es posible que se preocupen por cómo afectará la cirugía a las relaciones con sus parejas.
Es común experimentar una variedad de emociones después del tratamiento de cáncer de vulva, como pérdida, tristeza o ansiedad. Algunas personas pueden sentir que han perdido una parte de su identidad. Otras tienen dudas sobre si las relaciones sexuales pueden continuar después de ciertos tratamientos, como la cirugía. También es posible que se preocupen por cómo afectará la cirugía a las relaciones con sus parejas.
Antes del tratamiento, es importante hablar con el cirujano sobre el tratamiento, los posibles efectos secundarios y cuándo se puede reanudar las relaciones sexuales. Las personas deben hablar con sus médicos para encontrar información adicional o apoyo para sobrellevar el tratamiento del cáncer de vulva. Obtenga más información sobre la salud sexual, la intimidad y el tratamiento del cáncer.
Descripción general del tratamiento para la NIV
Como se explica en la Introducción, la NIV es una afección precancerosa. La NIV normalmente se trata con una simple extirpación quirúrgica de la enfermedad para realizar pruebas al cáncer adyacente y prevenir la progresión a cáncer. El plan de tratamiento también puede incluir cirugía láser o medicamentos aplicados en el área de la vulva. Si la NIV es extensa, puede recomendarse una extirpación quirúrgica parcial (no radical) y superficial (solo la extirpación de la piel sin extirpar los tejidos grasos por debajo de la piel) de la vulva. Consulte a continuación para obtener más información sobre cada una de estas opciones de tratamiento.
Descripción general del tratamiento para el cáncer de vulva
El tratamiento principal para el cáncer de vulva es la cirugía. Si una biopsia muestra que el cáncer de vulva está presente y que parece estar solo en la vulva, el siguiente paso es la cirugía para la mayoría de las pacientes. La radioterapia y la quimioterapia pueden utilizarse si el cáncer no se puede extirpar por completo con cirugía, si el cáncer tiene un riesgo elevado de reaparición o si el cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos.
Si el tumor se ha diseminado hasta el punto de que no es posible la extirpación quirúrgica inicial, a veces el plan de tratamiento comienza con radioterapia, a menudo con quimioterapia en dosis bajas administrada semanalmente (normalmente con cisplatino, que está disponible como fármaco genérico) al mismo tiempo que los tratamientos con radiación. Este enfoque se denomina “quimiorradioterapia”. A veces se considera la extirpación quirúrgica de la lesión vulvar si todo el tumor no desaparece después de estos tratamientos.
Cirugía
La cirugía es la extirpación del tumor y de parte del tejido circundante sano durante una operación. Un oncólogo ginecológico es un médico especializado en el tratamiento del cáncer ginecológico mediante cirugía. Debido a la ubicación y sensibilidad del tejido vulvar, se considera cuidadosamente el tipo de cirugía realizada. Las opciones quirúrgicas para el cáncer de vulva invasivo incluyen las siguientes:
Vulvectomía. Una vulvectomía es la extirpación de parte o la totalidad de la vulva, dependiendo del tamaño y la diseminación del tumor primario. Los diferentes enfoques de vulvectomía para tratar el cáncer de vulva invasivo incluyen:
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Escisión local radical de la vulva. Esta cirugía se realiza para extirpar el tumor y una gran cantidad de tejido a su alrededor, llamado margen. Se utiliza normalmente cuando el tumor tiene un diámetro inferior a 4 centímetros (cm) y es enfermedad en estadio I o estadio II.
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Vulvectomía radical modificada. Este término describe un procedimiento quirúrgico en el que se elimina menos de la vulva completa. Por ejemplo, en una hemivulvectomía radical, solo se extirpa 1 lado de la vulva.
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Vulvectomía radical. Una vulvectomía radical es la extirpación de parte o la totalidad de la vulva, junto con el tejido profundo subyacente. Se trata de una operación muy poco frecuente porque la mayoría de las vulvectomías se modifican de alguna manera y los tumores muy grandes se tratan normalmente con quimiorradioterapia, como se describe a continuación.
Cirugía con láser. Este procedimiento utiliza un haz de luz focalizado que vaporiza una lesión precancerosa en la piel. No se puede utilizar para tratar un tumor invasivo.
Linfadenectomía. A menudo es necesario extirpar los ganglios linfáticos, denominados inguinales-femorales, durante la cirugía para determinar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos. El procedimiento quirúrgico para extirpar los ganglios linfáticos se denomina linfadenectomía. Si el cáncer está solo en un lado de la vulva, es posible que los ganglios linfáticos solo tengan que extraerse de la ingle de ese lado. En el caso de un tumor vulvar pequeño, podría ser necesario extirpar solo el ganglio linfático más cercano, llamado ganglio linfático centinela.
Antes de la cirugía, hable con el equipo de atención médica sobre los efectos secundarios posibles de la cirugía específica a la que se someterá. Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la cirugía para el cáncer.
Quimiorradioterapia para los cánceres de vulva en estadio avanzado
Para un tumor vulvar muy grande, la radioterapia se combina a menudo con quimioterapia en dosis bajas para reducir el tumor antes de la cirugía. Esto se conoce como quimiorradioterapia. Este tratamiento puede ayudar a evitar la necesidad de extirpar toda la vulva y reducir la cantidad de tejido que se extrae. La quimioterapia se administra al mismo tiempo que la radioterapia. Esta opción de tratamiento es muy importante cuando el tumor afecta a la uretra o al ano para que se puedan conservar la función urinaria e intestinal. La radioterapia y la quimioterapia se explican en detalle a continuación.
Radioterapia
La radioterapia es el uso de rayos X u otras partículas con alta potencia para eliminar las células cancerosas. El médico que se especializa en administrar radioterapia para tratar el cáncer se denomina radioncólogo. La radioterapia puede utilizarse antes de la cirugía para disminuir el tamaño del tumor, o después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes.
El tipo más frecuente de tratamiento con radiación se denomina radioterapia con haz externo, que es radiación administrada desde una máquina externa al cuerpo. Cuando se administra tratamiento con radiación usando implantes, el tratamiento se denomina radioterapia interna o braquiterapia. Un régimen o programa de radioterapia, normalmente consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran durante un período determinado. Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la radioterapia.
Los efectos secundarios generales de la radioterapia pueden incluir fatiga, reacciones leves a graves en la piel, malestar estomacal y deposiciones líquidas, daños al tejido vaginal sano o estrechamiento de la vagina. La mayoría de estos efectos secundarios desaparecen poco tiempo después de finalizado el tratamiento. Sin embargo, la vagina puede acortarse y estrecharse tanto que no es posible mantener relaciones sexuales. Para evitar esto, es posible que sea necesario estirar la vagina con un tubo de plástico llamado dilatador vaginal varias veces por semana. Lo mejor es empezar a utilizar un dilatador vaginal durante o poco después del tratamiento para evitar el estrechamiento o la reducción permanente.
Pueden producirse o cambiar los efectos de la radioterapia sobre el tejido vaginal y vulvar durante meses o años después de la finalización del tratamiento. Hable con su médico sobre los efectos secundarios que puede experimentar antes de comenzar el tratamiento y cómo se pueden manejar.
Para obtener más información sobre la radioterapia para cáncer ginecológico, consulte el folleto de la American Society for Therapeutic Radiology and Oncology, Radioterapia para cánceres ginecológicos (en inglés).
Quimioterapia
Los tratamientos que emplean medicamentos se utilizan para destruir las células cancerosas. El medicamento se puede administrar a través del torrente sanguíneo para llegar a las células cancerosas en todo el cuerpo. Cuando un medicamento se administra de esta manera, se lo denomina terapia sistémica. El medicamento también se puede administrar a nivel local, que es cuando el medicamento se aplica directamente sobre el cáncer o se mantiene en una sola parte del cuerpo.
El profesional que receta las terapias sistémicas para el cáncer de vulva es un oncólogo ginecólogo o clínico, un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer con medicamentos. Los medicamentos suelen administrarse a través de una vía intravenosa (i.v.) colocada en una vena o como un comprimido o cápsula que se traga (por vía oral). Si le administran medicamentos por vía oral, asegúrese de preguntar a su equipo de atención médica cómo conservarlos y manejarlos en forma segura.
El tipo de terapia sistémica utilizada para el cáncer de vulva es la quimioterapia. La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir las células cancerosas, generalmente al evitar que las células cancerosas crezcan, se dividan y produzcan más células.
Un régimen o programa de quimioterapia normalmente consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran durante un período determinado. Una paciente puede recibir un fármaco por vez o una combinación de diferentes fármacos administrados al mismo tiempo.
Si la paciente va a recibir radioterapia externa para el cáncer de vulva diseminado localmente, la quimioterapia con cisplatino se administra a veces por vía intravenosa cada semana al mismo tiempo que la radioterapia (véase “Quimiorradioterapia para los cánceres de vulva en estadio avanzado” más arriba).
Si el cáncer se ha diseminado más allá de la pelvis o ha reaparecido, los médicos a veces consideran usar fármacos que se usan para tratar el cáncer de cuello uterino y el cáncer vaginal (en inglés), que son otros tipos de cáncer ginecológicos de células escamosas causados por el virus del papiloma humano (VPH).
Para el cáncer de vulva metastásico, las pacientes suelen tratarse con quimioterapia combinada a base de platino, normalmente carboplatino (disponible como fármaco genérico) y paclitaxel (Taxol). A veces se añade a esta combinación otro tipo de terapia sistémica llamada terapia dirigida, específicamente el medicamento de terapia dirigida bevacizumab (Avastin, Mvasi). La terapia dirigida es un tratamiento que apunta a los genes, las proteínas o las condiciones del tejido que contribuyen al crecimiento y la supervivencia del cáncer.
Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de cada fármaco y de las dosis utilizadas. Pueden incluir fatiga, riesgo de infección, náuseas y vómitos, caída del cabello, pérdida del apetito o diarrea. Estos efectos secundarios generalmente desaparecen después de finalizado el tratamiento.
El uso de estos fármacos depende de la salud general del paciente, de la función renal medida mediante pruebas de laboratorio y de otros factores médicos.
Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la quimioterapia.
Los medicamentos utilizados para tratar el cáncer se evalúan constantemente. Con frecuencia, hablar con su médico es la mejor forma de obtener información sobre los medicamentos que le recetaron, su finalidad y sus potenciales efectos secundarios o interacciones con otros medicamentos.
También es importante informar a su médico si está tomando algún otro medicamento con receta o de venta libre, o suplementos. Las hierbas, los suplementos y otros fármacos pueden interactuar con los medicamentos contra el cáncer, lo que provoca efectos secundarios no deseados o una menor eficacia. Obtenga más información sobre sus medicamentos recetados en las bases de datos de fármacos en las que se pueden realizar búsquedas.
Efectos físicos, emocionales y sociales del cáncer
El cáncer y su tratamiento producen síntomas y efectos secundarios físicos, así como efectos emocionales, sociales y económicos. El manejo de estos efectos se denomina cuidados paliativos o atención médica de apoyo. Es una parte importante de su atención que se incluye junto con los tratamientos que tienen como fin retrasar, detener o eliminar el cáncer.
Los cuidados paliativos se centran en mejorar cómo se siente durante el tratamiento al manejar los síntomas y brindar apoyo a los pacientes y sus familias con otras necesidades no médicas. Cualquier persona, independientemente de la edad o del tipo y estadio de cáncer, puede recibir este tipo de atención. Y en general, funciona mejor cuando se inicia poco después del diagnóstico de cáncer. Las personas que reciben cuidados paliativos junto con el tratamiento contra el cáncer con frecuencia tienen síntomas menos graves y mejor calidad de vida, e informan que están más satisfechas con el tratamiento.
Los tratamientos paliativos varían ampliamente y, con frecuencia, incluyen medicamentos, cambios nutricionales, técnicas de relajación, apoyo emocional y espiritual, y otras terapias, incluso tratamientos tópicos aplicados sobre la piel, como cremas, para aliviar los síntomas como picazón y ardor. Usted también puede recibir tratamientos paliativos similares a los utilizados para eliminar el cáncer, como quimioterapia, cirugía o radioterapia.
Antes de comenzar con el tratamiento, hable con su médico sobre los objetivos de cada tratamiento en el plan de tratamiento recomendado. También debe hablar sobre los efectos secundarios posibles del plan de tratamiento específico y las opciones de cuidados paliativos. Muchas pacientes también se benefician al hablar con un trabajador social y participar en grupos de apoyo. Pregúntele también a su médico sobre estos recursos.
Durante el tratamiento, su equipo de atención médica puede pedirle que responda preguntas sobre sus síntomas y efectos secundarios, y que describa cada problema. Asegúrese de informar al equipo de atención médica si experimenta algún problema. Esto ayuda a que el equipo de atención médica pueda tratar cualquier síntoma y efecto secundario lo más rápido posible. También puede ayudar a prevenir problemas más graves en el futuro.
Obtenga más información sobre la importancia de llevar un registro de los efectos secundarios en otra parte de esta guía. Obtenga más información sobre los cuidados paliativos en una sección diferente de este sitio web.
Cáncer de vulva metastásico
Si el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo desde el lugar donde se originó, los médicos lo denominan cáncer metastásico. En este caso, se puede recomendar quimioterapia o inmunoterapia. La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que estimula las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer. Utiliza sustancias producidas por el organismo o en un laboratorio para mejorar el funcionamiento de su sistema inmunitario y destruir las células cancerosas. Como se ha descrito anteriormente, los fármacos que se utilizan para tratar la mayoría del cáncer de vulva metastásico suelen ser los mismos que los utilizados para el cáncer de cuello uterino metastásico.
Es una buena idea hablar con médicos que tengan experiencia en el tratamiento del cáncer de vulva metastásico, como oncólogos ginecológicos u clínicos. Los médicos pueden tener opiniones diferentes sobre el mejor plan de tratamiento estándar. Los ensayos clínicos también pueden ser una opción. Obtenga más información sobre la búsqueda de una segunda opinión antes de comenzar el tratamiento, a fin de estar tranquila con su plan de tratamiento elegido.
Su plan de tratamiento puede incluir una combinación de los tratamientos analizados anteriormente. Los cuidados paliativos también serán importantes para ayudar a aliviar los síntomas y los efectos secundarios.
Para la mayoría de las personas, un diagnóstico de cáncer metastásico es muy estresante y difícil. Se alienta a usted y a su familia a que hablen sobre cómo se sienten con los médicos, el personal de enfermería, los trabajadores sociales u otros integrantes del equipo de atención médica. También puede ser útil hablar con otros pacientes, incluso a través de un grupo de apoyo u otro programa de apoyo de pares.
Remisión y probabilidad de recurrencia
Una remisión se produce cuando el cáncer no puede detectarse en el cuerpo y no hay síntomas. Esto también puede denominarse “sin evidencia de enfermedad”.
Una remisión puede ser temporal o permanente. Esta incertidumbre hace que a muchas personas les preocupe que el cáncer regrese. Aunque muchas remisiones son permanentes, es importante que hable con su médico sobre la posibilidad de que el cáncer reaparezca y qué se hará para vigilar si se produce una recidiva (consulte “Detectar una recidiva” en Atención de seguimiento). Comprender el riesgo de recidiva y las opciones de tratamiento puede ayudarlo a sentirse más preparado si, en efecto, el cáncer reaparece. Obtenga más información sobre cómo sobrellevar el temor a la recurrencia.
Si el cáncer regresa después del tratamiento original, se denomina “cáncer recurrente”. El cáncer puede reaparecer en el mismo lugar (lo cual se denomina recurrencia local), en las cercanías (recurrencia regional) o en otro lugar (recurrencia a distancia).
Cuando esto sucede, comenzará un nuevo ciclo de pruebas para obtener la mayor cantidad de información posible sobre la recurrencia. Después de realizadas estas pruebas, usted y su médico hablarán sobre sus opciones de tratamiento. A menudo, el plan de tratamiento incluirá los tratamientos descritos anteriormente, por ejemplo, cirugía, quimioterapia y radioterapia, pero quizás se combinen de un modo diferente o se administren con una frecuencia diferente de la utilizada durante el tratamiento inicial. El médico puede sugerirle ensayos clínicos que estén estudiando métodos nuevos para tratar este tipo de cáncer recurrente. Es posible que su médico también desee realizar pruebas de biomarcadores de su tumor para ayudar a guiar más decisiones de tratamiento, lo que se denomina análisis molecular o de tumor dirigido. Sea cual sea el plan de tratamiento que usted elija, los cuidados paliativos serán importantes para aliviar los síntomas y los efectos secundarios.
Las personas con cáncer recurrente en ocasiones sienten emociones como incredulidad o temor. Es recomendable que hable con su equipo de atención médica respecto de estos sentimientos y que solicite servicios de apoyo que lo ayuden a sobrellevar la situación. Obtenga más información sobre cómo afrontar la recidiva del cáncer.
Si el tratamiento no funciona
Recuperarse del cáncer no siempre es posible. Si el cáncer no se puede curar o controlar, la enfermedad se puede denominar cáncer avanzado o terminal.
Este diagnóstico es estresante y, para algunas personas, hablar sobre el cáncer avanzado resulta difícil. Sin embargo, es importante que mantenga conversaciones abiertas y sinceras con su equipo de atención médica a fin de expresar sus sentimientos, preferencias e inquietudes. El equipo de atención médica tiene habilidades especiales, experiencia y conocimientos para brindar apoyo a los pacientes y a sus familiares, y está aquí para ayudar. Es extremadamente importante asegurarse de que una persona se sienta físicamente cómoda, que no tenga dolor y que reciba apoyo emocional.
Es posible que las personas con cáncer avanzado y con una expectativa de vida inferior a 6 meses quieran considerar los cuidados para enfermos terminales. Los cuidados para enfermos terminales están pensados para proporcionar la mejor calidad de vida posible para las personas que están cerca de la etapa final de la vida. Es recomendable que usted y su familia hablen con el equipo de atención médica respecto a las opciones de cuidados para enfermos terminales, que incluyen cuidados domiciliarios para enfermos terminales, cuidados en un hospital de cuidados paliativos u otros lugares de atención médica. El cuidado de enfermería y los equipos especiales pueden hacer que permanecer en el hogar sea una opción factible para muchas familias. Obtenga más información sobre la planificación de la atención del cáncer avanzado.
Después de la muerte de un ser querido, muchas personas necesitan apoyo para ayudarlas a sobrellevar la pérdida. Obtenga más información sobre sufrimiento y pérdida.
La siguiente sección de esta guía es Acerca de los ensayos clínicos. Ofrece más información sobre los estudios de investigación que se centran en buscar mejores maneras de atender a las personas con cáncer. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.