EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de pruebas, procedimientos y exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si el cáncer se ha diseminado, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Para la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única forma segura de que el médico sepa si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante una biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para hacerle pruebas en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Cómo se diagnostica el cáncer de vulva

Hay muchas pruebas que se utilizan para diagnosticar el cáncer de vulva. No todas las pruebas que se describen aquí se usarán para todas las personas. Su médico, ginecólogo o dermatólogo puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Tipo de cáncer que se sospecha

• Sus signos y síntomas

• Su edad y estado de salud general

• Los resultados de pruebas médicas anteriores

Un examen físico, incluida una exploración pélvica, es el primer paso para diagnosticar el cáncer de vulva. En el examen, el médico palpa la vulva y, luego, palpa el útero, la vagina, los ovarios, el cuello uterino, la vejiga y el recto para determinar si hay cambios inusuales.

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de vulva:

• Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para su examen a través de un microscopio. Otras pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer, pero solo una biopsia puede permitir formular un diagnóstico definitivo. El patólogo analiza la muestra que se extirpó durante la biopsia. Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. El tipo de biopsia que se realiza dependerá de la ubicación del tejido sospechoso.

  Si la biopsia muestra la presencia de cáncer de vulva, el médico derivará a la paciente al oncólogo ginecológico, que es un médico que se especializa en el tratamiento de este tipo de cáncer.

• Colposcopia. El médico puede realizar una colposcopia para comprobar si hay anomalías en la vagina, la vulva y el cuello uterino, especialmente cuando las pruebas de Papanicolau o las pruebas del virus del papiloma humano (VPH) arrojan resultados anómalos. Un colposcopio es un instrumento especial, similar a un microscopio, que ofrece una imagen ampliada de la superficie del cuello del útero, la vagina y la vulva. El colposcopio proporciona al médico una vista iluminada y ampliada de estas áreas. El colposcopio no se inserta en el cuerpo. El examen puede ser incómodo, pero no es doloroso, puede realizarse en el consultorio médico y no tiene efectos secundarios. Este examen puede realizarse en personas embarazadas.

• Radiografía de tórax. Una radiografía es un modo de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación. Se puede utilizar una radiografía de tórax para determinar si el cáncer se ha diseminado a los pulmones.

• Exploración por tomografía computarizada (TC o TAC). La exploración por TC toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Una computadora combina estas imágenes en una imagen tridimensional detallada que muestra las anomalías o los tumores. Una exploración por TC se puede utilizar para medir el tamaño del tumor. En ocasiones, antes de la exploración se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse por boca y tragar, usualmente como líquido.

• Exploración por tomografía por emisión de positrones (TEP) o TEP-TC. Una exploración por TEP generalmente se combina con una exploración por TC (consulte anteriormente), lo cual se denomina exploración por PET-CT. Sin embargo, es posible que escuche al médico referirse a este procedimiento como simplemente una exploración por TEP. La exploración por TEP es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva se inyecta en el cuerpo del paciente. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, absorbe una cantidad mayor de la sustancia radioactiva. Sin embargo, la cantidad de radiación en la sustancia es demasiado baja para ser dañina. Luego, una exploración detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

• Imágenes por resonancia magnética (RM). Una RM usa campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede usar la RM para medir el tamaño del tumor. Antes de la exploración, se administra un tinte especial denominado medio de contraste a fin de crear una imagen más clara. Generalmente, este tinte se inyecta en una vena del paciente.

• Endoscopia. Una endoscopia permite al médico observar el interior del cuerpo con un tubo delgado, flexible e iluminado, denominado endoscopio. La persona puede ser sedada a medida que el tubo se inserta a través de la uretra en la vejiga, llamada cistoscopia, o a través del ano en el recto, llamada proctoscopia o colonoscopia. La sedación consiste en administrar medicamentos que provoquen sensación de mayor relajación, tranquilidad o somnolencia.

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, su médico revisará los resultados con usted. Si el diagnóstico es de cáncer, se realizarán pruebas adicionales para describir el alcance del cáncer. Esto se denomina “determinación del estadio”.

La siguiente sección de esta guía es Estadios. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.