EN ESTA PÁGINA: encontrará más información sobre los factores que aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer de vulva. Use el menú para ver otras páginas.

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la probabilidad de que una persona desarrolle cáncer. Aunque los factores de riesgo con frecuencia influyen en el desarrollo del cáncer, la mayoría no provoca cáncer de forma directa. Algunas personas con varios factores de riesgo nunca presentan cáncer, mientras que otras personas sin factores de riesgo conocidos presentan cáncer. Conocer los factores de riesgo y hablar con el médico al respecto puede ayudarla a tomar decisiones más informadas sobre las opciones de estilo de vida y atención médica.

Los siguientes factores pueden elevar el riesgo de desarrollar cáncer de vulva:

• Virus del papiloma humano (VPH). Las investigaciones indican que la infección por el VPH es un factor de riesgo para el cáncer de vulva. El VPH puede ser la causa de alrededor de entre un tercio y dos tercios de todos los cánceres de vulva. Mantener actividades sexuales con una persona que tiene el VPH es la forma más frecuente de contraer el VPH. Hay diferentes tipos de VPH, denominadas cepas. Las investigaciones vinculan algunas cepas del VPH más estrechamente con ciertos tipos de cáncer. Muchos tipos de cáncer causados por el VPH están asociados a afecciones precancerosas, que son cambios en las células que pueden, pero no siempre, convertirse en cáncer. Las vacunas contra el VPH pueden evitar que las personas desarrollen ciertos tipos de cáncer. Obtenga más información sobre el VPH y el cáncer.

• Tabaquismo. Fumar tabaco puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer de vulva.

• Edad. La mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer de vulva tienen más de 50 años. Solo se produce un pequeño porcentaje de cáncer de vulva invasivo en personas menores de 40 años.

• Deficiencia del sistema inmunitario. Las personas con un sistema inmunitario disminuido corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer de vulva. Un sistema inmunitario disminuido puede deberse a la inmunodepresión producida por medicamentos corticoesteroides, trasplantes de órganos o tratamientos para otros tipos de cáncer o por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida). Cuando una persona tiene un sistema inmunitario disminuido, es más probable que su cuerpo desarrolle infecciones, incluida una infección por el VPH.

• Afecciones precancerosas y otros tipos de cáncer primario seleccionados. Las afecciones precancerosas de la vulva pueden aumentar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer de vulva. Estas incluyen la neoplasia intraepitelial de la vulva (NIV; consulte introducción), enfermedad de Paget, cáncer de cuello uterino, cáncer vaginal (en inglés) o melanoma en cualquier otro lugar del cuerpo.

• Liquen escleroso. Esta afección afecta a la piel vulvar, lo que la hace fina y genera picazón. Alrededor del 4 % de las personas con liquen escleroso desarrollan cáncer de vulva.

Prevención y detección temprana

Diferentes factores producen distintos tipos de cáncer. Los investigadores continúan estudiando los factores que provocan el cáncer de vulva, incluidas las formas de prevenirlos. Aunque no existe una forma comprobada de prevenir por completo el cáncer de vulva, tal vez usted pueda reducir el riesgo. Hable con su equipo de atención médica para obtener más información sobre su riesgo personal de desarrollar cáncer.

Para ayudar a detectar el cáncer de vulva, el médico obtendrá los antecedentes médicos familiares, realizará un examen físico general y un examen ginecológico de la pelvis, durante la cual examinará la vulva y palpará el útero, la vagina, el cuello uterino y otros órganos reproductivos para comprobar si hay cambios inusuales. Las exploraciones pélvicas regulares pueden ayudar a encontrar cáncer o afecciones precancerosas en una etapa inicial.

Además, las investigaciones han demostrado que ciertos factores pueden ayudar a prevenir el cáncer de vulva:

• Retrasar el inicio de la actividad sexual hasta el fin de la adolescencia o después.

• Evitar las relaciones sexuales con múltiples parejas.

• Evitar las relaciones sexuales con alguien que ha tenido muchas parejas sexuales.

• Practicar sexo seguro, incluido el uso de preservativos. Sin embargo, los preservativos no pueden proteger completamente contra el VPH. Abstenerse de mantener relaciones sexuales es la única protección completa contra el VPH.

• Someterse a exploraciones ginecológicas regulares para detectar y tratar afecciones precancerosas.

• Dejar de fumar para las personas que fuman.

Gardasil, la vacuna contra el VPH, está aprobada por la Food and Drug Administration (FDA, Administración de Alimentos y Medicamentos) de los Estados Unidos para la prevención del cáncer de vulva. Aunque esta vacuna protege contra ciertas cepas del virus, la vacuna no protege a las personas que ya están infectadas por el VPH. Obtenga más información sobre la vacuna contra el VPH y hable con su médico para obtener más información.

La siguiente sección de esta guía es Síntomas y signos. Explica los cambios o los problemas médicos que puede provocar el cáncer de vulva. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de pruebas, procedimientos y exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si el cáncer se ha diseminado, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Para la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única forma segura de que el médico sepa si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante una biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para hacerle pruebas en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Cómo se diagnostica el cáncer de vulva

Hay muchas pruebas que se utilizan para diagnosticar el cáncer de vulva. No todas las pruebas que se describen aquí se usarán para todas las personas. Su médico, ginecólogo o dermatólogo puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Tipo de cáncer que se sospecha

• Sus signos y síntomas

• Su edad y estado de salud general

• Los resultados de pruebas médicas anteriores

Un examen físico, incluida una exploración pélvica, es el primer paso para diagnosticar el cáncer de vulva. En el examen, el médico palpa la vulva y, luego, palpa el útero, la vagina, los ovarios, el cuello uterino, la vejiga y el recto para determinar si hay cambios inusuales.

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de vulva:

• Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para su examen a través de un microscopio. Otras pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer, pero solo una biopsia puede permitir formular un diagnóstico definitivo. El patólogo analiza la muestra que se extirpó durante la biopsia. Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. El tipo de biopsia que se realiza dependerá de la ubicación del tejido sospechoso.

  Si la biopsia muestra la presencia de cáncer de vulva, el médico derivará a la paciente al oncólogo ginecológico, que es un médico que se especializa en el tratamiento de este tipo de cáncer.

• Colposcopia. El médico puede realizar una colposcopia para comprobar si hay anomalías en la vagina, la vulva y el cuello uterino, especialmente cuando las pruebas de Papanicolau o las pruebas del virus del papiloma humano (VPH) arrojan resultados anómalos. Un colposcopio es un instrumento especial, similar a un microscopio, que ofrece una imagen ampliada de la superficie del cuello del útero, la vagina y la vulva. El colposcopio proporciona al médico una vista iluminada y ampliada de estas áreas. El colposcopio no se inserta en el cuerpo. El examen puede ser incómodo, pero no es doloroso, puede realizarse en el consultorio médico y no tiene efectos secundarios. Este examen puede realizarse en personas embarazadas.

• Radiografía de tórax. Una radiografía es un modo de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación. Se puede utilizar una radiografía de tórax para determinar si el cáncer se ha diseminado a los pulmones.

• Exploración por tomografía computarizada (TC o TAC). La exploración por TC toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Una computadora combina estas imágenes en una imagen tridimensional detallada que muestra las anomalías o los tumores. Una exploración por TC se puede utilizar para medir el tamaño del tumor. En ocasiones, antes de la exploración se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse por boca y tragar, usualmente como líquido.

• Exploración por tomografía por emisión de positrones (TEP) o TEP-TC. Una exploración por TEP generalmente se combina con una exploración por TC (consulte anteriormente), lo cual se denomina exploración por PET-CT. Sin embargo, es posible que escuche al médico referirse a este procedimiento como simplemente una exploración por TEP. La exploración por TEP es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva se inyecta en el cuerpo del paciente. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, absorbe una cantidad mayor de la sustancia radioactiva. Sin embargo, la cantidad de radiación en la sustancia es demasiado baja para ser dañina. Luego, una exploración detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

• Imágenes por resonancia magnética (RM). Una RM usa campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede usar la RM para medir el tamaño del tumor. Antes de la exploración, se administra un tinte especial denominado medio de contraste a fin de crear una imagen más clara. Generalmente, este tinte se inyecta en una vena del paciente.

• Endoscopia. Una endoscopia permite al médico observar el interior del cuerpo con un tubo delgado, flexible e iluminado, denominado endoscopio. La persona puede ser sedada a medida que el tubo se inserta a través de la uretra en la vejiga, llamada cistoscopia, o a través del ano en el recto, llamada proctoscopia o colonoscopia. La sedación consiste en administrar medicamentos que provoquen sensación de mayor relajación, tranquilidad o somnolencia.

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, su médico revisará los resultados con usted. Si el diagnóstico es de cáncer, se realizarán pruebas adicionales para describir el alcance del cáncer. Esto se denomina “determinación del estadio”.

La siguiente sección de esta guía es Estadios. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.

EN ESTA PÁGINA: obtendrá información sobre los diferentes tratamientos que los médicos usan en las personas con cáncer de vulva. Use el menú para ver otras páginas.

Esta sección explica los tipos de tratamiento, también denominada terapias, que son el estándar de atención para el cáncer de vulva. “Estándar de atención” significa los mejores tratamientos conocidos. Los ensayos clínicos también pueden ser una opción para usted, es algo que puede analizar con su médico. Un ensayo clínico es un estudio de investigación que prueba un nuevo enfoque al tratamiento. Obtenga más información sobre los ensayos clínicos en las secciones Acerca de los ensayos clínicos y Últimas investigaciones de esta guía.

Cómo se trata el cáncer de vulva

En la atención del cáncer, a menudo trabajan juntos distintos tipos de médicos para crear un plan de tratamiento integral de los pacientes que combine distintos tipos de tratamientos. Esto se denomina equipo multidisciplinario. Los oncólogos ginecólogos realizan cirugía para el cáncer de vulva, y los oncólogos radioterapeutas y los oncólogos médicos también pueden participar en el tratamiento del cáncer de vulva. Los patólogos y radiólogos ayudan a confirmar el diagnóstico y la extensión de la enfermedad. Los equipos de atención del cáncer incluyen una variedad de otros profesionales de la atención médica, por ejemplo, auxiliares médicos, enfermeros profesionales, enfermeros de oncología, trabajadores sociales, farmacéuticos, asesores, dietistas y otros.

Las recomendaciones y opciones de tratamientos para el cáncer de vulva dependen de varios factores, entre ellos, el tipo y estadio del cáncer, los efectos secundarios posibles, así como las preferencias del paciente y su estado de salud general. Tómese el tiempo para obtener información sobre todas sus opciones de tratamiento y asegúrese de hacer preguntas sobre cosas que no estén claras. Hable con su médico acerca de los objetivos de cada tratamiento y lo que puede esperar mientras recibe el tratamiento. Estos tipos de conversaciones se denominan “toma de decisiones compartida”. La toma de decisiones compartida es cuando usted y sus médicos trabajan juntos para elegir tratamientos que se ajusten a los objetivos de su atención. La toma de decisiones compartida es especialmente importante en los casos de cáncer de vulva, ya que existen diferentes opciones de tratamiento. Obtenga más información sobre la toma de decisiones sobre el tratamiento.

A continuación, se describen los tipos de tratamiento frecuentes que se usan para el cáncer de vulva. Su plan de atención también incluye tratamiento contra síntomas y efectos secundarios, una parte importante de la atención del cáncer. Tenga en cuenta que esta información se basa en los estándares para el cáncer vulvar en los Estados Unidos. Las opciones de tratamiento pueden variar de un lugar a otro.

• Descripción general del tratamiento para neoplasia intraepitelial de la vulva (NIV)

• Descripción general del tratamiento para el cáncer de vulva

• Cirugía

• Quimiorradioterapia para los cánceres de vulva en estadio avanzado

• Radioterapia

• Quimioterapia

• Efectos físicos, emocionales y sociales del cáncer

• Cáncer de vulva metastásico

• Remisión y probabilidad de recurrencia

• Si el tratamiento no funciona

Inquietudes acerca de la salud sexual y tener hijos

A las personas con cáncer de vulva también les puede preocupar si el tratamiento puede afectar su salud sexual y su fertilidad. Estos temas se deben conversar con el equipo de atención médica antes de iniciar el tratamiento. Si la paciente no ha pasado por la menopausia, todavía es potencialmente capaz de quedar embarazada y desean preservar su fertilidad se las puede derivar a un endocrinólogo reproductivo antes de comenzar el tratamiento. Puede ser de ayuda analizar qué opciones para la preservación de la fertilidad están cubiertas por el seguro de salud.

Es frecuente experimentar diversas emociones después de una cirugía vulvar, como pérdida, tristeza o ansiedad. Algunas mujeres pueden sentir que han perdido parte de su identidad como mujeres. Otras tienen preguntas sobre si el coito puede continuar después de la cirugía. También es posible que se preocupen por cómo afectará la cirugía a las relaciones con sus parejas.

Es común experimentar una variedad de emociones después del tratamiento de cáncer de vulva, como pérdida, tristeza o ansiedad. Algunas personas pueden sentir que han perdido una parte de su identidad. Otras tienen dudas sobre si las relaciones sexuales pueden continuar después de ciertos tratamientos, como la cirugía. También es posible que se preocupen por cómo afectará la cirugía a las relaciones con sus parejas.

Antes del tratamiento, es importante hablar con el cirujano sobre el tratamiento, los posibles efectos secundarios y cuándo se puede reanudar las relaciones sexuales. Las personas deben hablar con sus médicos para encontrar información adicional o apoyo para sobrellevar el tratamiento del cáncer de vulva. Obtenga más información sobre la salud sexual, la intimidad y el tratamiento del cáncer.

Descripción general del tratamiento para la NIV

Como se explica en la Introducción, la NIV es una afección precancerosa. La NIV normalmente se trata con una simple extirpación quirúrgica de la enfermedad para realizar pruebas al cáncer adyacente y prevenir la progresión a cáncer. El plan de tratamiento también puede incluir cirugía láser o medicamentos aplicados en el área de la vulva. Si la NIV es extensa, puede recomendarse una extirpación quirúrgica parcial (no radical) y superficial (solo la extirpación de la piel sin extirpar los tejidos grasos por debajo de la piel) de la vulva. Consulte a continuación para obtener más información sobre cada una de estas opciones de tratamiento.

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Descripción general del tratamiento para el cáncer de vulva

El tratamiento principal para el cáncer de vulva es la cirugía. Si una biopsia muestra que el cáncer de vulva está presente y que parece estar solo en la vulva, el siguiente paso es la cirugía para la mayoría de las pacientes. La radioterapia y la quimioterapia pueden utilizarse si el cáncer no se puede extirpar por completo con cirugía, si el cáncer tiene un riesgo elevado de reaparición o si el cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos.

Si el tumor se ha diseminado hasta el punto de que no es posible la extirpación quirúrgica inicial, a veces el plan de tratamiento comienza con radioterapia, a menudo con quimioterapia en dosis bajas administrada semanalmente (normalmente con cisplatino, que está disponible como fármaco genérico) al mismo tiempo que los tratamientos con radiación. Este enfoque se denomina “quimiorradioterapia”. A veces se considera la extirpación quirúrgica de la lesión vulvar si todo el tumor no desaparece después de estos tratamientos.

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Cirugía

La cirugía es la extirpación del tumor y de parte del tejido circundante sano durante una operación. Un oncólogo ginecológico es un médico especializado en el tratamiento del cáncer ginecológico mediante cirugía. Debido a la ubicación y sensibilidad del tejido vulvar, se considera cuidadosamente el tipo de cirugía realizada. Las opciones quirúrgicas para el cáncer de vulva invasivo incluyen las siguientes:

Vulvectomía. Una vulvectomía es la extirpación de parte o la totalidad de la vulva, dependiendo del tamaño y la diseminación del tumor primario. Los diferentes enfoques de vulvectomía para tratar el cáncer de vulva invasivo incluyen:

• Escisión local radical de la vulva. Esta cirugía se realiza para extirpar el tumor y una gran cantidad de tejido a su alrededor, llamado margen. Se utiliza normalmente cuando el tumor tiene un diámetro inferior a 4 centímetros (cm) y es enfermedad en estadio I o estadio II.

• Vulvectomía radical modificada. Este término describe un procedimiento quirúrgico en el que se elimina menos de la vulva completa. Por ejemplo, en una hemivulvectomía radical, solo se extirpa 1 lado de la vulva.

• Vulvectomía radical. Una vulvectomía radical es la extirpación de parte o la totalidad de la vulva, junto con el tejido profundo subyacente. Se trata de una operación muy poco frecuente porque la mayoría de las vulvectomías se modifican de alguna manera y los tumores muy grandes se tratan normalmente con quimiorradioterapia, como se describe a continuación.

Cirugía con láser. Este procedimiento utiliza un haz de luz focalizado que vaporiza una lesión precancerosa en la piel. No se puede utilizar para tratar un tumor invasivo.

Linfadenectomía. A menudo es necesario extirpar los ganglios linfáticos, denominados inguinales-femorales, durante la cirugía para determinar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos. El procedimiento quirúrgico para extirpar los ganglios linfáticos se denomina linfadenectomía. Si el cáncer está solo en un lado de la vulva, es posible que los ganglios linfáticos solo tengan que extraerse de la ingle de ese lado. En el caso de un tumor vulvar pequeño, podría ser necesario extirpar solo el ganglio linfático más cercano, llamado ganglio linfático centinela.

Antes de la cirugía, hable con el equipo de atención médica sobre los efectos secundarios posibles de la cirugía específica a la que se someterá. Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la cirugía para el cáncer.

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Quimiorradioterapia para los cánceres de vulva en estadio avanzado

Para un tumor vulvar muy grande, la radioterapia se combina a menudo con quimioterapia en dosis bajas para reducir el tumor antes de la cirugía. Esto se conoce como quimiorradioterapia. Este tratamiento puede ayudar a evitar la necesidad de extirpar toda la vulva y reducir la cantidad de tejido que se extrae. La quimioterapia se administra al mismo tiempo que la radioterapia. Esta opción de tratamiento es muy importante cuando el tumor afecta a la uretra o al ano para que se puedan conservar la función urinaria e intestinal. La radioterapia y la quimioterapia se explican en detalle a continuación.

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Radioterapia

La radioterapia es el uso de rayos X u otras partículas con alta potencia para eliminar las células cancerosas. El médico que se especializa en administrar radioterapia para tratar el cáncer se denomina radioncólogo. La radioterapia puede utilizarse antes de la cirugía para disminuir el tamaño del tumor, o después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes.

El tipo más frecuente de tratamiento con radiación se denomina radioterapia con haz externo, que es radiación administrada desde una máquina externa al cuerpo. Cuando se administra tratamiento con radiación usando implantes, el tratamiento se denomina radioterapia interna o braquiterapia. Un régimen o programa de radioterapia, normalmente consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran durante un período determinado. Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la radioterapia.

Los efectos secundarios generales de la radioterapia pueden incluir fatiga, reacciones leves a graves en la piel, malestar estomacal y deposiciones líquidas, daños al tejido vaginal sano o estrechamiento de la vagina. La mayoría de estos efectos secundarios desaparecen poco tiempo después de finalizado el tratamiento. Sin embargo, la vagina puede acortarse y estrecharse tanto que no es posible mantener relaciones sexuales. Para evitar esto, es posible que sea necesario estirar la vagina con un tubo de plástico llamado dilatador vaginal varias veces por semana. Lo mejor es empezar a utilizar un dilatador vaginal durante o poco después del tratamiento para evitar el estrechamiento o la reducción permanente.

Pueden producirse o cambiar los efectos de la radioterapia sobre el tejido vaginal y vulvar durante meses o años después de la finalización del tratamiento. Hable con su médico sobre los efectos secundarios que puede experimentar antes de comenzar el tratamiento y cómo se pueden manejar.

Para obtener más información sobre la radioterapia para cáncer ginecológico, consulte el folleto de la American Society for Therapeutic Radiology and Oncology, Radioterapia para cánceres ginecológicos (en inglés).

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Quimioterapia

Los tratamientos que emplean medicamentos se utilizan para destruir las células cancerosas. El medicamento se puede administrar a través del torrente sanguíneo para llegar a las células cancerosas en todo el cuerpo. Cuando un medicamento se administra de esta manera, se lo denomina terapia sistémica. El medicamento también se puede administrar a nivel local, que es cuando el medicamento se aplica directamente sobre el cáncer o se mantiene en una sola parte del cuerpo.

El profesional que receta las terapias sistémicas para el cáncer de vulva es un oncólogo ginecólogo o clínico, un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer con medicamentos. Los medicamentos suelen administrarse a través de una vía intravenosa (i.v.) colocada en una vena o como un comprimido o cápsula que se traga (por vía oral). Si le administran medicamentos por vía oral, asegúrese de preguntar a su equipo de atención médica cómo conservarlos y manejarlos en forma segura.

El tipo de terapia sistémica utilizada para el cáncer de vulva es la quimioterapia. La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir las células cancerosas, generalmente al evitar que las células cancerosas crezcan, se dividan y produzcan más células.

Un régimen o programa de quimioterapia normalmente consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran durante un período determinado. Una paciente puede recibir un fármaco por vez o una combinación de diferentes fármacos administrados al mismo tiempo.

Si la paciente va a recibir radioterapia externa para el cáncer de vulva diseminado localmente, la quimioterapia con cisplatino se administra a veces por vía intravenosa cada semana al mismo tiempo que la radioterapia (véase “Quimiorradioterapia para los cánceres de vulva en estadio avanzado” más arriba).

Si el cáncer se ha diseminado más allá de la pelvis o ha reaparecido, los médicos a veces consideran usar fármacos que se usan para tratar el cáncer de cuello uterino y el cáncer vaginal (en inglés), que son otros tipos de cáncer ginecológicos de células escamosas causados por el virus del papiloma humano (VPH).

Para el cáncer de vulva metastásico, las pacientes suelen tratarse con quimioterapia combinada a base de platino, normalmente carboplatino (disponible como fármaco genérico) y paclitaxel (Taxol). A veces se añade a esta combinación otro tipo de terapia sistémica llamada terapia dirigida, específicamente el medicamento de terapia dirigida bevacizumab (Avastin, Mvasi). La terapia dirigida es un tratamiento que apunta a los genes, las proteínas o las condiciones del tejido que contribuyen al crecimiento y la supervivencia del cáncer.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de cada fármaco y de las dosis utilizadas. Pueden incluir fatiga, riesgo de infección, náuseas y vómitos, caída del cabello, pérdida del apetito o diarrea. Estos efectos secundarios generalmente desaparecen después de finalizado el tratamiento.

El uso de estos fármacos depende de la salud general del paciente, de la función renal medida mediante pruebas de laboratorio y de otros factores médicos.

Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la quimioterapia.

Los medicamentos utilizados para tratar el cáncer se evalúan constantemente. Con frecuencia, hablar con su médico es la mejor forma de obtener información sobre los medicamentos que le recetaron, su finalidad y sus potenciales efectos secundarios o interacciones con otros medicamentos.

También es importante informar a su médico si está tomando algún otro medicamento con receta o de venta libre, o suplementos. Las hierbas, los suplementos y otros fármacos pueden interactuar con los medicamentos contra el cáncer, lo que provoca efectos secundarios no deseados o una menor eficacia. Obtenga más información sobre sus medicamentos recetados en las bases de datos de fármacos en las que se pueden realizar búsquedas.

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Efectos físicos, emocionales y sociales del cáncer

El cáncer y su tratamiento producen síntomas y efectos secundarios físicos, así como efectos emocionales, sociales y económicos. El manejo de estos efectos se denomina cuidados paliativos o atención médica de apoyo. Es una parte importante de su atención que se incluye junto con los tratamientos que tienen como fin retrasar, detener o eliminar el cáncer.

Los cuidados paliativos se centran en mejorar cómo se siente durante el tratamiento al manejar los síntomas y brindar apoyo a los pacientes y sus familias con otras necesidades no médicas. Cualquier persona, independientemente de la edad o del tipo y estadio de cáncer, puede recibir este tipo de atención. Y en general, funciona mejor cuando se inicia poco después del diagnóstico de cáncer. Las personas que reciben cuidados paliativos junto con el tratamiento contra el cáncer con frecuencia tienen síntomas menos graves y mejor calidad de vida, e informan que están más satisfechas con el tratamiento.

Los tratamientos paliativos varían ampliamente y, con frecuencia, incluyen medicamentos, cambios nutricionales, técnicas de relajación, apoyo emocional y espiritual, y otras terapias, incluso tratamientos tópicos aplicados sobre la piel, como cremas, para aliviar los síntomas como picazón y ardor. Usted también puede recibir tratamientos paliativos similares a los utilizados para eliminar el cáncer, como quimioterapia, cirugía o radioterapia.

Antes de comenzar con el tratamiento, hable con su médico sobre los objetivos de cada tratamiento en el plan de tratamiento recomendado. También debe hablar sobre los efectos secundarios posibles del plan de tratamiento específico y las opciones de cuidados paliativos. Muchas pacientes también se benefician al hablar con un trabajador social y participar en grupos de apoyo. Pregúntele también a su médico sobre estos recursos.

Durante el tratamiento, su equipo de atención médica puede pedirle que responda preguntas sobre sus síntomas y efectos secundarios, y que describa cada problema. Asegúrese de informar al equipo de atención médica si experimenta algún problema. Esto ayuda a que el equipo de atención médica pueda tratar cualquier síntoma y efecto secundario lo más rápido posible. También puede ayudar a prevenir problemas más graves en el futuro.

Obtenga más información sobre la importancia de llevar un registro de los efectos secundarios en otra parte de esta guía. Obtenga más información sobre los cuidados paliativos en una sección diferente de este sitio web.

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Cáncer de vulva metastásico

Si el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo desde el lugar donde se originó, los médicos lo denominan cáncer metastásico. En este caso, se puede recomendar quimioterapia o inmunoterapia. La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que estimula las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer. Utiliza sustancias producidas por el organismo o en un laboratorio para mejorar el funcionamiento de su sistema inmunitario y destruir las células cancerosas. Como se ha descrito anteriormente, los fármacos que se utilizan para tratar la mayoría del cáncer de vulva metastásico suelen ser los mismos que los utilizados para el cáncer de cuello uterino metastásico.

Es una buena idea hablar con médicos que tengan experiencia en el tratamiento del cáncer de vulva metastásico, como oncólogos ginecológicos u clínicos. Los médicos pueden tener opiniones diferentes sobre el mejor plan de tratamiento estándar. Los ensayos clínicos también pueden ser una opción. Obtenga más información sobre la búsqueda de una segunda opinión antes de comenzar el tratamiento, a fin de estar tranquila con su plan de tratamiento elegido.

Su plan de tratamiento puede incluir una combinación de los tratamientos analizados anteriormente. Los cuidados paliativos también serán importantes para ayudar a aliviar los síntomas y los efectos secundarios.

Para la mayoría de las personas, un diagnóstico de cáncer metastásico es muy estresante y difícil. Se alienta a usted y a su familia a que hablen sobre cómo se sienten con los médicos, el personal de enfermería, los trabajadores sociales u otros integrantes del equipo de atención médica. También puede ser útil hablar con otros pacientes, incluso a través de un grupo de apoyo u otro programa de apoyo de pares.

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Remisión y probabilidad de recurrencia

Una remisión se produce cuando el cáncer no puede detectarse en el cuerpo y no hay síntomas. Esto también puede denominarse “sin evidencia de enfermedad”.

Una remisión puede ser temporal o permanente. Esta incertidumbre hace que a muchas personas les preocupe que el cáncer regrese. Aunque muchas remisiones son permanentes, es importante que hable con su médico sobre la posibilidad de que el cáncer reaparezca y qué se hará para vigilar si se produce una recidiva (consulte “Detectar una recidiva” en Atención de seguimiento). Comprender el riesgo de recidiva y las opciones de tratamiento puede ayudarlo a sentirse más preparado si, en efecto, el cáncer reaparece. Obtenga más información sobre cómo sobrellevar el temor a la recurrencia.

Si el cáncer regresa después del tratamiento original, se denomina “cáncer recurrente”. El cáncer puede reaparecer en el mismo lugar (lo cual se denomina recurrencia local), en las cercanías (recurrencia regional) o en otro lugar (recurrencia a distancia).

Cuando esto sucede, comenzará un nuevo ciclo de pruebas para obtener la mayor cantidad de información posible sobre la recurrencia. Después de realizadas estas pruebas, usted y su médico hablarán sobre sus opciones de tratamiento. A menudo, el plan de tratamiento incluirá los tratamientos descritos anteriormente, por ejemplo, cirugía, quimioterapia y radioterapia, pero quizás se combinen de un modo diferente o se administren con una frecuencia diferente de la utilizada durante el tratamiento inicial. El médico puede sugerirle ensayos clínicos que estén estudiando métodos nuevos para tratar este tipo de cáncer recurrente. Es posible que su médico también desee realizar pruebas de biomarcadores de su tumor para ayudar a guiar más decisiones de tratamiento, lo que se denomina análisis molecular o de tumor dirigido. Sea cual sea el plan de tratamiento que usted elija, los cuidados paliativos serán importantes para aliviar los síntomas y los efectos secundarios.

Las personas con cáncer recurrente en ocasiones sienten emociones como incredulidad o temor. Es recomendable que hable con su equipo de atención médica respecto de estos sentimientos y que solicite servicios de apoyo que lo ayuden a sobrellevar la situación. Obtenga más información sobre cómo afrontar la recidiva del cáncer.

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Si el tratamiento no funciona

Recuperarse del cáncer no siempre es posible. Si el cáncer no se puede curar o controlar, la enfermedad se puede denominar cáncer avanzado o terminal.

Este diagnóstico es estresante y, para algunas personas, hablar sobre el cáncer avanzado resulta difícil. Sin embargo, es importante que mantenga conversaciones abiertas y sinceras con su equipo de atención médica a fin de expresar sus sentimientos, preferencias e inquietudes. El equipo de atención médica tiene habilidades especiales, experiencia y conocimientos para brindar apoyo a los pacientes y a sus familiares, y está aquí para ayudar. Es extremadamente importante asegurarse de que una persona se sienta físicamente cómoda, que no tenga dolor y que reciba apoyo emocional.

Es posible que las personas con cáncer avanzado y con una expectativa de vida inferior a 6 meses quieran considerar los cuidados para enfermos terminales. Los cuidados para enfermos terminales están pensados para proporcionar la mejor calidad de vida posible para las personas que están cerca de la etapa final de la vida. Es recomendable que usted y su familia hablen con el equipo de atención médica respecto a las opciones de cuidados para enfermos terminales, que incluyen cuidados domiciliarios para enfermos terminales, cuidados en un hospital de cuidados paliativos u otros lugares de atención médica. El cuidado de enfermería y los equipos especiales pueden hacer que permanecer en el hogar sea una opción factible para muchas familias. Obtenga más información sobre la planificación de la atención del cáncer avanzado.

Después de la muerte de un ser querido, muchas personas necesitan apoyo para ayudarlas a sobrellevar la pérdida. Obtenga más información sobre sufrimiento y pérdida.

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La siguiente sección de esta guía es Acerca de los ensayos clínicos. Ofrece más información sobre los estudios de investigación que se centran en buscar mejores maneras de atender a las personas con cáncer. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.

EN ESTA PÁGINA: leerá acerca de la investigación científica que se está realizando para aprender más sobre el cáncer de vulva y cómo tratarlo. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos están trabajando para obtener más información sobre el cáncer de vulva, cómo prevenirlo, cuál es el mejor tratamiento y cómo brindar los mejores cuidados a las personas a las que se les diagnosticó esta enfermedad. Las siguientes áreas de investigación pueden incluir nuevas opciones para los pacientes a través de ensayos clínicos. Hable siempre con su médico sobre las opciones de diagnóstico y tratamiento más adecuadas para su caso.

• Diferentes técnicas quirúrgicas. Los investigadores están estudiando nuevas técnicas, incluida la reconstrucción, para reducir los efectos de la cirugía de vulva o para reconstruir el tejido graso de la vulva después de la cirugía.

• Nuevas formas de administrar radioterapia.

• Probar nuevos fármacos.

• VPH y cáncer de vulva. La investigación continúa estudiando la relación entre el VPH y el cáncer de vulva, lo que conduce a una mejor comprensión de los tipos de cáncer de vulva y cómo crece cada tipo.

• Cuidados paliativos/atención médica de apoyo. Se están realizando ensayos clínicos para encontrar mejores métodos para reducir los efectos secundarios de los tratamientos actuales contra el cáncer de vulva, a fin de mejorar el bienestar y la calidad de vida de los pacientes.

¿Desea obtener más información sobre las últimas investigaciones?

Si quiere obtener información adicional sobre las áreas de investigación más recientes sobre el cáncer de vulva, explore estos temas relacionados que la llevarán fuera de esta guía:

• Para encontrar ensayos clínicos específicos de su diagnóstico, hable con su médico o busque en las bases de datos de ensayos clínicos en línea ahora.

• Visite el sitio web de Conquer Cancer, la Fundación de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica), para averiguar cómo apoyar la investigación del cáncer. Tenga en cuenta que este enlace lo llevará a un sitio web diferente de la American Society of Clinical Oncology.

La siguiente sección de esta guía es Cómo sobrellevar el tratamiento. Ofrece orientación sobre cómo sobrellevar los cambios físicos, emocionales, sociales y económicos que el cáncer y su tratamiento pueden ocasionar. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.

EN ESTA PÁGINA: leerá acerca de su atención médica después de que el tratamiento contra el cáncer haya finalizado y por qué este tipo de atención de seguimiento es importante. Use el menú para ver otras páginas.

La atención de las personas que tienen un diagnóstico de cáncer no finaliza cuando ha terminado el tratamiento activo. Su equipo de atención médica seguirá verificando que el cáncer no haya regresado, manejará cualquier efecto secundario y monitoreará su salud general. Esto se denomina atención de seguimiento.

Su atención de seguimiento puede incluir exámenes físicos regulares, pruebas médicas o ambas cosas. Los médicos querrán hacer un seguimiento de su recuperación durante los meses y años venideros.

La Society of Gynecologic Oncology (SGO, Sociedad de Oncología Ginecológica) ha publicado directrices para el seguimiento de pacientes tratadas por cáncer ginecológico, incluido el cáncer de vulva. Las personas diagnosticadas con cáncer de vulva en estadio inicial tratadas solo con cirugía reciben atención para examen físico, incluido un examen vulvar y ginecológico, cada 6 meses durante 2 años y, luego, una vez al año después de ese período. Las personas diagnosticadas con enfermedad más avanzada tratadas con quimioterapia inicial, radioterapia inicial o cirugía seguida de quimioterapia o radioterapia deben someterse a un examen físico:

• Cada 3 meses durante 2 años.

• Luego, cada 6 meses durante 3 a 5 años.

• Luego, una vez al año posteriormente.

El médico también puede recomendar otras pruebas, como radiografías, exploración por TC, ecografías o imágenes por resonancia magnética (RM). Si una persona no tiene síntomas, hay poca evidencia que respalde el uso de determinadas pruebas de diagnóstico por imagen en la atención de seguimiento.

Es posible que se recomiende la rehabilitación del cáncer, y esto podría incluir cualquier servicio de una amplia gama de servicios como fisioterapia, asesoramiento vocacional, manejo del dolor, planificación nutricional o asesoramiento emocional. El objetivo de la rehabilitación es ayudar a la persona a recobrar el control sobre muchos aspectos de la vida y a permanecer tan independiente como sea posible. Conozca más sobre la rehabilitación.

Obtenga más información sobre la importancia de la atención de seguimiento.

Detectar una recurrencia

Un objetivo de la atención de seguimiento es verificar si hay una recurrencia, lo que significa que el cáncer ha regresado. El cáncer vuelve a aparecer porque áreas pequeñas de células cancerosas pueden permanecer sin ser detectadas en el cuerpo. Con el tiempo, la cantidad de estas células puede incrementarse hasta que se muestran en los resultados de las pruebas o causan signos o síntomas. Durante el control de seguimiento, un médico familiarizado con sus antecedentes médicos puede brindarle información personalizada sobre su riesgo de recidiva. Su médico le hará preguntas específicas sobre su salud. A algunas personas se les pueden realizar análisis de sangre o pruebas por imágenes como parte de su atención de seguimiento habitual, pero las recomendaciones sobre las pruebas dependen de varios factores, incluidos el tipo y estadio del cáncer diagnosticado inicialmente y los tipos de tratamiento proporcionados.

La anticipación antes de someterse a una prueba de seguimiento o esperar los resultados de una prueba puede aumentar su estrés o el de un familiar. Esto a veces se llama “ansiedad ante las pruebas”. Obtenga más información sobre cómo sobrellevar este tipo de estrés.

Cómo manejar los efectos secundarios a largo plazo y tardíos

La mayoría de las personas esperan tener efectos secundarios cuando reciben un tratamiento. Sin embargo, con frecuencia es sorprendente para los supervivientes que algunos efectos secundarios puedan persistir después del período de tratamiento. Estos efectos se denominan efectos secundarios a largo plazo. Otros efectos secundarios denominados efectos tardíos pueden desarrollarse meses o incluso años después. Los efectos a largo plazo y tardíos pueden incluir tanto cambios físicos como emocionales.

Las pacientes en recuperación del cáncer de vulva tienen otros efectos secundarios que pueden persistir después del tratamiento. Obtenga información sobre las formas de sobrellevar la fatiga relacionada con el cáncer, la disminución de la función cognitiva (algunas veces llamado “quimio cerebro”) y otros efectos tardíos del tratamiento del cáncer.

Hable con su médico sobre el riesgo de presentar dichos efectos secundarios según el tipo de cáncer, su plan de tratamiento individual y su salud general. Si le realizaron un tratamiento del cual se sabe que causa efectos tardíos específicos, es posible que se le realicen determinados exámenes físicos, exploraciones o análisis de sangre para ayudar a identificarlos y manejarlos.

Mantenimiento de registros de salud personales

Usted y su médico deben trabajar en conjunto para desarrollar un plan de atención de seguimiento personalizado. Asegúrese de consultar sobre cualquier inquietud que tenga en relación con su salud física o emocional futura. La American Society of Clinical Oncology ofrece formularios en inglés para ayudar a llevar un registro del tratamiento para el cáncer que recibió y desarrollar un plan de atención de sobrevivencia al finalizar el tratamiento.

Este es un buen momento para hablar con su médico sobre quién dirigirá su atención de seguimiento. Algunas sobrevivientes siguen viendo al oncólogo, mientras que otras vuelven a la atención del médico de atención primaria u otro profesional de atención médica. Esta decisión depende de varios factores, incluidos el tipo y el estadio del cáncer, los efectos secundarios, las reglas del seguro médico y sus preferencias personales.

Si un médico que no participó directamente en su atención del cáncer dirigirá el control de seguimiento, asegúrese de compartir con él el resumen del tratamiento del cáncer y los formularios del plan de atención de sobrevivencia, así como con todos los proveedores de atención médica futuros. Los detalles sobre su tratamiento para el cáncer son muy valiosos para los profesionales de atención médica que cuidarán de usted durante la vida.

La siguiente sección de esta guía es Sobrevivencia. Describe cómo sobrellevar los desafíos cotidianos después de un diagnóstico de cáncer. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.

EN ESTA PÁGINA: encontrará algunas preguntas para hacerle al médico u otros integrantes del equipo de atención médica, que lo ayudarán a comprender mejor su diagnóstico, el plan de tratamiento y la atención en general. Use el menú para ver otras páginas.

Hablar con frecuencia con el equipo de atención médica es importante para tomar decisiones informadas respecto de la atención médica. Las preguntas que aquí se sugieren son un punto de partida para ayudarla a obtener más información sobre la atención y el tratamiento para el cáncer. Se aconseja que haga preguntas adicionales que sean importantes para usted. Le recomendamos que imprima esta lista y que la lleve a su próxima cita o que descargue la aplicación móvil gratuita de Cancer.Net para obtener una lista digital y otras herramientas interactivas para manejar su atención. También puede ser útil pedir a un familiar o amigo que asista con usted a las citas para ayudarla a tomar notas.

Preguntas para hacer después de recibir un diagnóstico

• ¿Qué tipo de cáncer de vulva tengo?

• ¿Me puede explicar el informe de patología (resultados de las pruebas de laboratorio)?

• ¿En qué estadio se encuentra el cáncer? ¿Qué significa esto?

Preguntas para hacer sobre cómo elegir un tratamiento y manejar los efectos secundarios

• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?

• ¿En qué ensayos clínicos puedo participar? ¿Dónde están ubicados y cómo averiguo más sobre ellos?

• ¿Qué plan de tratamiento me recomienda? ¿Por qué?

• ¿Cuál es el objetivo de cada tratamiento? ¿Sirve para eliminar el cáncer, ayudar a que me sienta mejor o ambas cosas?

• ¿Cuáles son los efectos secundarios posibles del tratamiento, tanto a corto como a largo plazo?

• ¿Quiénes integrarán mi equipo de atención médica y qué hace cada integrante?

• ¿Quién coordinará mi tratamiento general?

• ¿De qué manera este tratamiento afectará mi vida diaria? ¿Podré trabajar, hacer ejercicio y realizar mis actividades habituales?

• ¿Este tratamiento afectará mi vida sexual, cómo y durante cuánto tiempo?

• ¿Podría afectar este tratamiento mi capacidad de quedar embarazada o de tener hijos? De ser así, ¿debería hablar con un especialista en fertilidad antes del comienzo del tratamiento contra el cáncer?

• Si me preocupa cómo manejar los costos relacionados con la atención del cáncer, ¿quién me puede ayudar?

• ¿De qué manera puedo mantenerme lo más saludable posible durante el tratamiento?

• ¿Qué servicios de apoyo tengo a mi alcance? ¿Para mi familia?

• ¿A quién debo llamar si tengo preguntas o problemas?

Preguntas para hacer sobre la realización de cirugía

• ¿Qué tipo de cirugía se me realizará? ¿Se extirparán los ganglios linfáticos?

• Si hay un plan para realizar cirugía de ganglios linfáticos, ¿se considera una opción la biopsia del ganglio linfático centinela? ¿Qué significa esto?

• ¿Quién me operará? ¿Qué experiencia tiene el cirujano en este tipo de operaciones?

• ¿Cuánto tiempo durará la operación?

• ¿Cuánto tiempo estaré hospitalizado?

• ¿Puede describir cómo será mi recuperación de la cirugía?

• ¿Con quién debo comunicarme si experimento algún efecto secundario? ¿Cuán pronto debo comunicarme?

• ¿Cuáles son los posibles efectos a largo plazo de la realización de esta cirugía?

• ¿Es la cirugía reconstructiva una opción?

Preguntas para hacer sobre la radioterapia o la terapia con medicamentos

• ¿Qué tipo de tratamiento se recomienda?

• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento?

• ¿Cuánto tiempo durará la administración de este tratamiento?

• ¿Recibiré este tratamiento en un hospital o una clínica? ¿O podré recibirlo en mi hogar?

• ¿Qué efectos secundarios puedo esperar durante el tratamiento?

• ¿Con quién debo comunicarme si experimento algún efecto secundario? ¿Cuán pronto debo comunicarme?

• ¿Cuáles son los posibles efectos a largo plazo de realizar este tratamiento?

• ¿Qué puedo hacer para aliviar los efectos secundarios?

Preguntas para hacer sobre cómo planificar la atención de seguimiento

• ¿Cuál es la probabilidad de que reaparezca el cáncer? ¿Debería prestar atención a la aparición de signos o síntomas específicos?

• ¿Qué efectos secundarios a largo plazo o efectos tardíos son posibles según el tratamiento para el cáncer que recibí?

• ¿Qué pruebas de seguimiento necesitaré y con qué frecuencia?

• ¿Cómo obtengo un resumen del tratamiento y el plan de atención de sobrevivencia para conservarlos en mis registros personales?

• ¿Quién estará a cargo de mi atención de seguimiento?

• ¿Qué servicios de apoyo de sobrevivencia hay a mi disposición? ¿Y a disposición de mi familia?

La siguiente sección de esta guía es Recursos adicionales. Ofrece más recursos adicionales en el sitio web que pueden resultarle de utilidad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.