A veces, el tratamiento del cáncer puede prolongarse durante mucho tiempo. Muchas personas reciben tratamiento contra el cáncer durante meses, años o incluso por el resto de sus vidas.

El tratamiento del cáncer, también llamado terapia oncológica, tiene dos objetivos: eliminar el cáncer o controlar su crecimiento. Cuando las terapias oncológicas se utilizan para eliminar el cáncer, se denominan “tratamientos curativos contra el cáncer”. Las terapias oncológicas que se utilizan para controlar el crecimiento del cáncer se llaman “tratamientos paliativos contra el cáncer”. Tanto los tratamientos curativos contra el cáncer como los tratamientos paliativos contra el cáncer pueden incluir terapias prolongadas o a largo plazo.

Para tratamientos a largo plazo que duran meses o años para controlar el cáncer, el cáncer puede tratarse como una enfermedad crónica. De forma similar al enfoque con enfermedades crónicas como la esclerosis múltiple o la diabetes tipo 1, el objetivo del tratamiento a largo plazo es ayudar a los pacientes a vivir lo mejor posible durante el mayor tiempo posible.

Los tratamientos a largo plazo pueden incluir cirugía, radioterapia y terapias sistémicas como quimioterapia, terapia dirigida, terapia hormonal e inmunoterapia.

¿Cuándo se necesita tratamiento contra el cáncer a largo plazo?

El tratamiento a largo plazo para el cáncer continúa durante un periodo de tiempo prolongado después de un diagnóstico inicial de cáncer y su tratamiento principal. Existen diferentes situaciones y tipos diferentes de cáncer que podrían beneficiarse del tratamiento prolongado a largo plazo contra el cáncer.

Para evitar que el cáncer vuelva. Algunas personas cuyo cáncer se ha curado pueden necesitar tratamiento continuo para evitar que reaparezca. Por ejemplo, las personas con cáncer de mama en etapa inicial cuya enfermedad se haya curado mediante cirugía o radioterapia pueden recibir terapia hormonal continua para reducir el riesgo de recurrencia.

Para poner el cáncer en remisión y mantener y controlar su progresión. Con los avances en la investigación del cáncer, es más probable que algunos cánceres sean tratados de forma crónica, incluidos tipos específicos de leucemia, linfoma, cáncer de ovario y cáncer de pulmón. Los médicos pueden elegir un tratamiento a largo plazo para ayudar a detener el crecimiento, la propagación o la progresión de la enfermedad. Esto también se denomina tratamiento de mantenimiento. Por ejemplo, las personas con leucemia mielógena crónica (LMC) a menudo toman un medicamento conocido como inhibidor de la tirosina cinasa durante muchos años.

Para tratar el cáncer avanzado. El cáncer metastásico puede tratarse a largo plazo. El cáncer metastásico significa que el cáncer se ha extendido a una parte del cuerpo distinta de donde empezó. En el pasado, muchas personas no vivían durante mucho tiempo con cáncer metastásico debido a la efectividad limitada de los tratamientos disponibles. Con los avances en la investigación, los médicos pueden ahora tratar algunos tipos de cáncer metastásico durante periodos de tiempo mucho más largos, incluso cuando la enfermedad no se puede curar.

¿Qué tipo de tratamientos a largo plazo se utilizan para tratar el cáncer?

Muchos tipos de planes de tratamiento prolongado utilizan medicamentos, también llamada terapias sistémicas. Estos incluyen:

• Quimioterapia

• Inmunoterapia

• Terapia dirigida

• Terapia hormonal

Puede recibir el mismo tipo de terapia sistémica utilizada inicialmente para tratar su cáncer. O bien, se puede utilizar un fármaco o una combinación de fármacos diferentes para tratar el cáncer. Su médico también puede sugerirle que participe en un ensayo clínico para un tratamiento específico a largo plazo. El tipo de tratamiento a largo plazo que reciba dependerá de muchos factores diferentes, incluidos su tipo de cáncer, ubicación, estadio, edad y estado de salud general.

Durante el periodo de tratamiento, su cáncer puede permanecer igual con el tiempo. Esto significa que está controlado. El tratamiento puede interrumpirse si el cáncer está en remisión y reiniciarse si vuelve a crecer.

También es posible que el cáncer pase por ciclos de crecimiento y reducción. Si el cáncer sigue creciendo o extendiéndose, puede recomendarse un tratamiento diferente. En general, el cáncer tratado de esta manera puede cambiar con el tiempo, pero no desaparece por completo.

Cómo tomar decisiones sobre el tratamiento del cáncer a largo plazo

Es importante que usted y su médico hablen sobre los objetivos de su plan de tratamiento. Esto incluye los objetivos médicos para cada tratamiento y sus objetivos para vivir su vida con cáncer. Durante esta conversación, su médico puede decirle si el plan de tratamiento recomendado es curativo o paliativo, y por qué este plan se recomienda para usted.

También es una oportunidad para que usted comparta lo que es importante para su tratamiento. Informe a su médico sobre lo que es importante para usted sobre vivir con cáncer para que pueda ayudarle a tomar decisiones informadas sobre su atención médica. Por ejemplo, es posible que desee vivir el mayor tiempo posible, incluso con el cáncer y el tratamiento que causan los síntomas y efectos secundarios. O bien, su prioridad puede ser experimentar menos síntomas y efectos secundarios por el cáncer y su tratamiento. Durante esta conversación, tenga en cuenta la calidad de vida que le gustaría mantener. Si sus objetivos cambian con el tiempo, es importante que se lo comunique a su médico. Estas conversaciones son una parte importante de la “toma de decisiones compartida”, lo que significa que usted y su médico trabajan juntos para elegir su tratamiento y plan de atención.

Su médico puede recomendarle un tratamiento a largo plazo o de por vida para ayudarle a vivir con el cáncer. Si las terapias dejan de funcionar o causan efectos secundarios, también denominada toxicidad, que son inaceptables para usted, su médico puede cambiar la dosis o interrumpir el medicamento. Comparta con su equipo de atención de la salud cómo se siente.

Si el tratamiento no es eficaz o es necesario cambiarlo debido a los efectos secundarios, no significa que usted ni su equipo de atención de la salud se estén rindiendo. Significa que el tratamiento no está logrando el objetivo de ayudarle a vivir tanto o tan bien como sea posible y se necesita un plan diferente (en inglés).

Obtenga más información sobre cómo tomar decisiones sobre la atención oncológica.

Consejos para tratar el cáncer mientras recibe tratamiento a largo plazo

Puede ser difícil gestionar la vida diaria, los efectos secundarios físicos y las emociones durante un periodo de tratamiento prolongado para el cáncer. Estos consejos pueden ayudar.

• Desarrolle un plan de atención para sobrevivientes con su médico. Su plan de atención para sobrevivientes (en inglés) debe tener información sobre futuros chequeos y pruebas de cáncer. Hable con su médico regularmente sobre su tratamiento, y coméntele ideas para mejorar su salud física y emocional.

• Hable sobre los efectos secundarios con su equipo de atención de la salud. Comente qué síntomas y efectos secundarios son posibles, para que pueda estar más preparado si se producen. Además, informe a su equipo de atención de la salud sobre los efectos secundarios que experimente, incluido si empeoran o si comienza un nuevo problema. Pueden ayudar a controlar y aliviar los efectos secundarios.

• Tome sus medicamentos según lo prescrito. Siga atentamente las instrucciones del medicamento proporcionadas por su médico para obtener el mayor beneficio. Haga cualquier pregunta que tenga, como qué hacer si omite una dosis.

• Programar y realizar pruebas de seguimiento. Estas pruebas médicas le proporcionan información valiosa a usted y a su médico sobre si su cáncer ha cambiado o cómo lo ha hecho. Seguir correctamente el tratamiento también puede ayudarle a tener una sensación de control y a tranquilizarse sobre su salud. Planifique con antelación y piense en las opciones de transporte para ir y volver de cada cita.

• Explore las opciones de rehabilitación del cáncer. La rehabilitación ayuda a las personas a recuperar o mantener su independencia sobre diferentes aspectos de la vida diaria después de un diagnóstico de cáncer. Los servicios pueden incluir ayuda como fisioterapia, tratamiento del dolor, planificación nutricional y asesoramiento emocional.

• Realice cambios saludables en el estilo de vida. Piense en lo que puede hacer cada día para ayudar a su cuerpo y mente a sentirse más fuertes. Esto incluye no fumar, evitar o reducir la ingesta de alcohol, comer alimentos saludables, hacer ejercicio con regularidad, dormir bien (en inglés) y reducir el estrés.

• Pida ayuda financiera. Los costos del tratamiento médico prolongado pueden aumentar. Su equipo de atención de la salud puede remitirle a recursos financieros.

Cómo sobrellevar el cáncer mientras recibe tratamiento a largo plazo

Es normal sentirse enfadado, asustado, ansioso o triste por el cáncer que necesita tratamiento a largo plazo. Es importante hablar sobre sus sentimientos, incluso cuando el tratamiento funciona bien. Pida a su equipo de atención de la salud recursos que puedan ayudarle a sobrellevarlo, como:

• Hablar con un asesor.

• Participar en un grupo de apoyo en persona o en línea.

• Encontrar un compañero de apoyo (en inglés) a través de una organización oncológica.

• Aprender técnicas de control del estrés y relajación. La meditación, el yoga o la respiración profunda pueden ayudar.

Apoyo para cuidadores

Los cuidadores familiares que atienden a alguien en casa durante un tratamiento prolongado contra el cáncer pueden enfrentarse a retos únicos. Esto puede incluir fatiga, depresión y ansiedad. También pueden tener problemas de sueño o falta de tiempo para cuidar de su propia salud. Pregunte a su equipo de atención de la salud sobre las formas de ayudar a los cuidadores a sobrellevarlo.

Preguntas para hacerle al equipo de atención de la salud

• ¿Necesitaré tratamiento contra el cáncer a largo plazo? En caso afirmativo, ¿durante cuánto tiempo?

• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento prolongado? ¿Cuál es el objetivo de cada tratamiento?

• ¿En qué ensayos clínicos puedo participar? ¿Cómo encuentro más información sobre ellos?

• ¿Qué tratamiento prolongado me recomienda? ¿Por qué?

• ¿Qué efectos secundarios puedo esperar? ¿Cómo se los puede controlar?

• ¿De qué manera este tratamiento afectará mi vida diaria? ¿Podré trabajar, hacer ejercicio y realizar mis actividades habituales?

• ¿Qué pruebas de seguimiento necesitaré?

• ¿Cómo sabremos si el tratamiento prolongado está funcionando?

• ¿Qué puedo hacer en casa para apoyar mi salud?

• Si necesito ayuda para sobrellevar la carga emocional del cáncer, ¿con quién puedo hablar?

• Si me preocupa cómo manejar el costo de este tratamiento, ¿quién me puede ayudar?

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