Cáncer de testículo: Diagnóstico

Approved by the Cancer.Net Editorial Board, 11/2020

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de pruebas, procedimientos y exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Esta sección describe opciones para el diagnóstico de cáncer testicular. No todas las pruebas enumeradas a continuación se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

  • Tipo de cáncer que se sospecha

  • Sus signos y síntomas

  • Su edad y estado de salud general

  • Los resultados de pruebas médicas anteriores

Si desarrolla un bulto en un testículo u otra cosa que pueda ser cáncer de testículo, es importante que consulte a su médico de atención primaria. Después de esta visita, su médico puede derivarlo a un urólogo para realizar más pruebas. Un urólogo es un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer de testículo y otras afecciones de las vías urinarias.

El examen físico y la ecografía son generalmente las primeras pruebas que se realizan. Si estas pruebas muestran una anomalía que parece ser un tumor, entonces se realizarán análisis de sangre. Además, posiblemente sea necesario extirpar quirúrgicamente el testículo para detectar signos de cáncer.

Examen físico. El médico palpará los testículos para detectar cualquier signo de inflamación, sensibilidad, o endurecimiento. El médico también palpará el abdomen, el cuello, la parte superior del tórax, las axilas y la ingle para detectar evidencia de agrandamiento de los ganglios linfáticos, lo cual podría indicar que el cáncer se ha diseminado. También se le examinarán las mamas y los pezones para identificar si hay crecimiento y las piernas para detectar hinchazón. La hinchazón de las piernas puede ser provocada por coágulos de sangre en las venas de las piernas, la pelvis o el abdomen.

Ecografía. Una ecografía utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Las ondas sonoras producidas por la ecografía rebotan en el tejido del escroto. Los ecos de las ondas sonoras producen una serie de imágenes que se denominan sonograma. Estas imágenes del testículo ayudan al médico a detectar cualquier tumor u otras anomalías. Si hay un tumor lo suficientemente grande como para verlo en una ecografía, entonces el sonograma mostrará el tamaño, la ubicación y solidez del tumor. Un tumor sólido en el interior del testículo es muy probable que sea canceroso.

Análisis de sangre/marcadores tumorales. Los niveles de marcadores tumorales séricos se medirán antes de la cirugía para extirpar un testículo. Los marcadores tumorales son sustancias producidas por un cáncer, que se encuentran en niveles anormalmente altos en la sangre de algunas personas con cáncer. En el caso del cáncer de testículo, los niveles séricos de marcadores tumorales se usan para determinar el estadio del cáncer (consulte Estadios) y confirmar si un tumor es un seminoma puro (consulte Introducción). Los diferentes tipos de cáncer producen diferentes marcadores tumorales. Los siguientes marcadores tumorales se usan para ayudar a determinar el estadio y planificar un tratamiento para el cáncer de testículo:

  • El nivel de alfa-fetoproteína (AFP), a menudo, pero no siempre, es más alto en personas con un tumor no seminomatoso. Un seminoma no produce AFP; por lo tanto, un aumento del nivel de AFP es un signo de que el tumor no es un seminoma puro.

  • La gonadotropina coriónica humana beta (beta-hCG, por sus siglas en inglés), a menudo, pero no siempre, es más alta en personas que tienen un tumor seminomatoso o no seminomatoso. Sin embargo, los niveles de beta-hCG superiores a 1,000 UI/l suelen indicar que el cáncer es no seminomatoso y no es un seminoma.

Los niveles altos de estos marcadores tumorales pueden indicar la presencia de cáncer de testículo u otro tipo de cáncer. Sin embargo, es posible tener cáncer de testículo y tener niveles de marcadores tumorales normales. También es posible tener niveles más altos de estos marcadores sin tener cáncer.

Otros marcadores tumorales que pueden usarse para el cáncer de testículo incluyen:

  • Lactato deshidrogenasa (LDH), que solo se usa para determinar cuánta quimioterapia se debe administrar para un tumor no seminomatoso metastásico (consulte Tipos de tratamiento). Esto se debe a que muchos otros tipos de cáncer y afecciones no cancerosas pueden aumentar los niveles de LDH. La LDH no se usa para detectar el cáncer de testículo.

  • La fosfatasa alcalina placentaria (FAP) es otro marcador tumoral que pueden analizar los médicos, aunque no se mide con frecuencia.

Obtenga más información sobre los marcadores tumorales del cáncer de testículo (en inglés).

Orquiectomía/pruebas patológicas quirúrgicas. Si se sospecha un cáncer de testículo, un cirujano realizará una orquiectomía inguinal radical. Durante esta cirugía, se extirpa todo el testículo a través de una incisión en la ingle. Luego, un patólogo examinará cortes de tejido muy delgados del testículo bajo un microscopio para diagnosticar el tipo de cáncer. Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. En el caso del cáncer de testículo, el patólogo determina si el tejido del testículo contiene células cancerosas. Además, si este fuera el caso, el patólogo determina qué tipo de células cancerosas son. La mayoría de los tipos de cáncer de testículo son tumores de células germinales, que se dividen en 2 categorías: seminoma y no seminoma (consulte la sección Introducción para obtener más información sobre los diferentes tipos de tumores no seminomatosos). Si una persona tiene solo 1 testículo en un principio o si el diagnóstico es incierto, el cirujano puede extirpar solo una pequeña muestra de tejido del testículo. Es posible que aún deba extirparse el testículo si hay células cancerosas. Si la muestra de tejido no indica la presencia de cáncer, puede ser posible reparar el daño provocado por la extirpación de tejido y volver a colocar el testículo en el escroto durante la misma cirugía. Sin embargo, este procedimiento es muy raro.

Otras pruebas

Si se detecta la presencia de cáncer, será necesario realizar otras pruebas para determinar el estadio del cáncer y observar si se ha diseminado a otras partes del cuerpo (consulte Estadios). Por lo general, los médicos recomiendan estudios por imágenes de abdomen, pelvis y tórax. No es tan común que se indiquen estudios por imágenes del cerebro o los huesos, pero pueden ser necesarios para algunos pacientes. Esto puede incluir a los pacientes cuyo cáncer se ha diseminado ampliamente, aquellos que tienen un tipo de tumor no seminomatoso denominado coriocarcinoma y aquellos que tienen niveles de marcadores tumorales de AFP o beta-hCG muy altos (consulte más arriba).

Radiografía. Una radiografía es un modo de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación. Una radiografía de tórax se usa para determinar el estadio del cáncer y para detección de seguimiento. Si se necesita una imagen más detallada de los pulmones, el médico puede recomendar una exploración por tomografía computarizada (TC) de tórax (consulte a continuación). Sin embargo, en muchos casos, se prefiere una radiografía porque usa menos radiación.

Exploración por TC. Una exploración por TC toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Una computadora combina estas imágenes en una imagen tridimensional detallada del cuerpo. Esto puede ayudar a los médicos a descubrir alguna anomalía o tumores. Si un tumor es visible en las imágenes de la TC, la exploración puede usarse para medir el tamaño del tumor. Con frecuencia, antes de la exploración se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, para obtener una imagen más clara. Algunos tintes se inyectan en una vena del paciente mientras que otros se administran en forma de comprimido o líquido para tragar. Muchas veces, se administran ambos tipos de tinte antes de una exploración por TC porque ayudan al equipo de atención médica a observar diferentes partes del cuerpo. Una exploración por TC se puede usar para evaluar el abdomen, la pelvis, el tórax/los pulmones, el cerebro y otras áreas. Rara vez se necesita una exploración por TC del cerebro para el cáncer de testículo, ya que es poco frecuente que se disemine al cerebro. Sin embargo, si es necesaria una exploración del cerebro, en general se prefieren imágenes por resonancia magnética (RM) (consulte a continuación), ya que los huesos del cráneo interfieren en la capacidad de las exploraciones por TC para mostrar ciertas partes del cerebro.

Exploración por RM. Una RM usa campos magnéticos para crear una imagen tridimensional del interior del cuerpo. La RM se puede usar para medir el tamaño del tumor. En el caso del cáncer de testículo, la RM en general solo se usa para examinar el cerebro o la columna vertebral. Se administra un medio de contraste antes de la exploración, para crear una imagen más clara. Este tinte se inyecta en una vena del paciente. En el caso de cáncer de testículo, normalmente se prefieren las exploraciones por TC (consulte más arriba) antes que las RM para ver el abdomen, ya que la lectura precisa de una RM de abdomen requiere amplia experiencia. Cuando se necesitan RM de abdomen, puede administrarse un medio de contraste en forma de comprimido o líquido para tragar.

La RM se usa solo en situaciones específicas. Por ejemplo, podría recomendarse una RM de cerebro si un paciente tiene síntomas o cambios en un examen físico que sugieran que el cáncer puede haberse diseminado al cerebro. Además, a menudo se recomiendan RM de cerebro para cáncer de testículo metastásico de pronóstico desfavorable (consulte Estadios) con marcadores tumorales séricos muy altos, o si el cáncer se ha diseminado al hígado, los huesos o los pulmones. Su médico le explicará qué pruebas son adecuadas para usted.

Exploración por TEP. La tomografía por emisión de positrones (TEP) generalmente no se usa para el cáncer de testículo. Cuando se hace una exploración por TEP, normalmente se combina con una exploración por TC (ver más arriba), lo cual se denomina exploración por TEP-TC. Sin embargo, es posible que escuche al médico referirse a este procedimiento como simplemente una exploración por TEP. La exploración por TEP es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Se inyecta en el cuerpo del paciente una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que usan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a usar más energía que el tejido sano, absorbe una cantidad mayor de esta azúcar radioactiva. Un tomógrafo luego detecta el azúcar para producir imágenes que muestran dónde se encuentra el cáncer en el cuerpo. Estudios de exploraciones por TEP han demostrado que no son útiles para diagnosticar o determinar el estadio del cáncer de testículo y no deben usarse en estos momentos. Sin embargo, pueden ser útiles en el caso de seminoma puro metastásico, que no desaparece por completo después de la quimioterapia. En tales casos, si se planea realizar una TEP, no debe realizarse hasta, al menos, 6 semanas después de finalizar la quimioterapia.

Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para su examen a través de un microscopio. Ocasionalmente, puede obtenerse una biopsia de pulmón, de retroperitoneo o de otro lugar del cuerpo, si el cáncer parece haberse diseminado.

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, el médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudan al médico a describir el cáncer. Esto se denomina estadificación.

La siguiente sección de esta guía es Estadios. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.